Raketten Falcon 9 fik en god start lørdag 14. januar med en fejlfri opsendelse af ikke mindre end ti satellitter af typen Iridium fra Vandenberg-basen i Californien.
Opsendelsen var vigtig, for den skulle demonstrere, at firmaet SpaceX har fået løst det problem, som førte til en eksplosion på rampen af en Falcon 9-raket 1. september 2016.
Lang vej igen før astronauter opsendes
Som en ekstra bonus lykkedes det også at bringe første rakettrin tilbage til Jorden, hvor det landede præcist på en pram, som var stationeret i Stillehavet ud for Baja California. Meningen er, at man vil genbruge rakettrinnet til nye opsendelser.
Det er syvende gang, det er lykkedes at bringe et første trin til landing, og allerede i februar regner SpaceX med, at et af disse trin skal bruges ved en ny opsendelse.
For Dragon 2-projektet, som går ud på at bruge Falcon 9 til at opsende astronauter til ISS, var opsendelsen også en god nyhed – men kun en begyndelse. Ligesom beliggenhed er centralt ved ejendomshandler, så er pålidelighed det helt afgørende ved opsendelser af astronauter. Her er NASA ikke til at forhandle med.
Før Falcon 9 får lov til at opsende astronauter, skal den have præsteret en lang række opsendelser uden problemer. Det er svært at sige hvor mange, men SpaceX planlægger opsendelsen af mindst 20 Falcon 9-raketter alene i år - og de skal alle være vellykkede.
Så der er lang vej endnu, inden raketten endeligt kan godkendes.
Rummet er fyldt, så nødvendigt med oprydning
Iridium-satellitterne blev sendt ind i en parkeringsbane 625 km over Jorden. Her skal de nu testes de kommende måneder, inden de skal erstatte de ældre og nu snart nedslidte Iridium-satellitter.
Det sker på en ganske smart måde.
Flyvehøjden for en operationel Iridium-satellit er 780 km, og efterhånden som de nye satellitter er afprøvet, flyttes de op i denne højere bane i en position 50 km bag den ældre satellit, som skal erstattes. Derefter overføres de forskellige links til den nye satellit, hvorpå den ældre satellit bruger sit sidste styrebrændstof til at sende sig selv ind i Jordens atmosfære for at brænde op.
Rummet er efterhånden ved at blive godt fyldt, så det er en god ide at rydde op.
\ Læs mere
Næste opsendelse er planlagt fra Cape Canaveral måske så tidligt som 26. januar. Her har SpaceX heldigvis en reserverampe, for den oprindelige rampe er stadig under reparation efter Falcon 9 eksplosionen på rampen 1. september.
