Udsigterne til at få sin egen personlige husholdningsrobot, der kan tømme opvaskemaskinen eller lægge tøj sammen, ligger stadig mange år ude i fremtiden. Robotter kan nemlig stadig relativt lidt set i lyset af, at robotudvikling er en 50 år gammel disciplin.
Det skyldes blandt andet, at udviklerne i mange år hver især har måtte starte helt fra bunden, når de skulle udvikle og bygge en ny robot, hvilket har været både tidskrævende og dyrt. Hvis robotudviklingen skal revolutioneres, skal udviklerne i stedet begynde at dele viden 'i skyen' ved hjælp af såkaldte 'open source'-systemer, som er blevet tilgængelige de senere år. (Se også bokse)
Sådan lyder budskabet fra mange af verdens førende robotudviklere og forskere, der for tiden er samlet for at præsentere deres nyeste viden på 'InnoRobo' - en international konference i Lyon.
»Ved at genbruge software, anslår vi gennem vores forskningsanalyser, at man kan spare op mod 60 procent af udviklingsomkostningerne,« fortæller en af deltagerne på Innorobo, Martin Hägele, der er ingeniør og leder afdelingen for robotforskning på det tyske forskningsinstitut Fraunhofer i München.
Gratis styresystem giver udviklerne et fælles udgangspunkt
Foregangsmændene bag tanken om at genbruge software er folkene fra den amerikanske virksomhed, Willow Garage - en virksomhed, der både udvikler hardware og står bag et gratis, frit tilgængeligt open source-software til robotter ved navn 'ROS' (Robot Operating System).
\ Fakta
Open source er et begreb, der dækker over deling af licenser til software. Delingen giver for eksempel brugeren adgang til et programs kildekode på lige fod med programmøren selv samt ret til at ændre i programmets kildekode og lave nye versioner.
På grund af ROS er Willow Garage et navn, der er på alles læber på konferencen. Også hos en dansk deltager på Innorobo, Marianne Sandgaard. Som koordinator hos det danske innovationsnetværk inden for robotudvikling, RoboCluster, er hun i Lyon for at udforske de nyeste tendenser inden for robotik.
»ROS er et slags basalt styresystem for robotter, som kan sammenlignes med, hvad Windows er for pc'ere. Men modsat Windows er ROS til fri afbenyttelse for forskere og udviklere i hele verden, når de skal udvikle programmer til robotterne,« forklarer hun.
Programmerne er det, der gør en robot i stand til for eksempel at gå, bedømme afstand, genkende stemmer eller hælde vand op i et glas. Egenskaber, der hver især er meget tidskrævende at lære robotter, hvilket betyder, at de mange forskellige robotter i dag hver især kun mestrer ganske få, særlige evner.
»Det smarte ved ROS er, at udviklerne kan dele deres programmer og bygge videre på andres idéer modsat tidligere, hvor udviklerne hver gang skulle opfinde den dybe tallerken på alle områder. Dermed styrkes mulighederne for at skabe reelle effekter og nye, nyttige løsninger til samfundet,« siger Marianne Sandgaard.
Open source skal forføre computernørderne
Willow Garage er også selv til stede på Innorobo, blandt andet i skikkelse af administrerende direktør, Bob Bauer, der er med for at udbrede virksomhedens visioner.
\ Fakta
Cloud computing - eller 'skyen' henviser til, at brugere opbevarer og henter filer på fjerne servere via internettet. Fordelen ved skyen er bl.a., at den gør det nemt at dele data, og at man som bruger kan betale sig fra, at der bliver lavet backup af den data, man har gemt i skyen. Serverne ejes typisk af selskaber som Google, Microsoft eller Amazon.
»Vores mål har været at sænke barren til den robotteknologiske udvikling og på den måde gøre det muligt for langt flere mennesker at eksperimentere med at udvikle robotternes evner - også dem, der ellers ikke ved noget om robotter,« uddyber han.
Willow Garage er særligt interesseret i den gruppe, Bob Bauer kalder ' hackerne' - et ord, der i robotverdenen er et positivt udtryk for det, andre kalder computernørder.
»Som det ser ud nu, er der simpelthen ikke nok gode ingeniører i puljen. Og heller ikke nok 15-årige hackere der kan sætte fut under udviklingen. Det er dét, vi stræber efter at ændre på ved at 'forføre' dem med ROS,« ler han.
Willow Garage profiterer på udviklingen
Selvom det kan lyde, som om folkene fra Willow Garage er en slags gavmilde julemænd, indrømmer Bob Bauer, at udbyttet fra ROS går begge veje.
»Der er selvfølgelig tale om en strategi. Vi giver hundredtusindvis af udviklere i hele verden en reel mulighed for at tjene penge på at bidrage til at revolutionere robotteknologien. Til gengæld beholder vi en lille del af ejerskabet, hvis udviklingen ender ud i en populær robot,« siger han.
ROS hjælper mindre virksomheder
\ Fakta
Willow Garage er privatejet og blev startet i 2006 af Scott Hassan, der også var med til at starte Google. Firmaet modtager støtte fra bl.a. Google, Toyota, Bosch og KUKA. Navnet 'Willow Garage' er opstået, fordi firmaet ligger på Willow Road i Californien, og fordi virksomheden startede i en garage - ligesom bl.a. Google.
ROS er allerede blevet taget i brug i laboratorier af forskere, udviklere og studiegrupper rundt omkring i verden. Men også mange af de nyeste robotter på InnoRobo-messen bygger på ROS-systemet.
En af dem er en prototype på en servicerobot ved navn 'REEM', der er udviklet af den spanske virksomhed PAL Robotics. REEM bliver sat i produktion til sommer og skal først og fremmest bruges som en guide-robot, der kan vise vej i lufthavne eller shoppingcentre.
»Vi er en mindre virksomhed uden en masse fonde i ryggen, og for os har det været afgørende for udviklingen, at vi ikke skulle starte fra scratch,« siger Francesco Ferro, ingeniør i PAL Robotics.
»Jeg tror, at open source-delingen er nøglen til at skabe reel innovation inden for robotteknologien, hvilket i sidste ende vil gavne forbrugerne såvel som hele robotudvikler-samfundet. Og det er jo fantastisk for en robot-elsker som mig,« slutter han.
