Da kontakten blev genoprettet, var det muligt at finde problemet. Analysen af de modtagne data viste, at problemet var en computer fejl som hidtil har været meget skjult.
Problemet viste sig, da computeren skulle sende en sekvens af kommandoer som forberedelse til flyvningen forbi Pluto.
Her opstod en fejl i de præcise tider kommandoerne skulle sendes. Da der er ikke planlagt yderligere kommandoer af denne art, regner man med at genoptage det normale program allerede fra tirsdag 7 juli.
Denne kortvarige afbrydelse har ikke den store betydning.
Analyse
Det blev hurtigt klart, hvad der var sket. Rumsondens autopilot havde opdaget et problem med computeren, og gik derfor i såkaldt 'safe mode'.
Rumsonden gjorde derefter præcist, hvad den skulle: Skifte til reservecomputeren og derefter genoptage kontakten med Jorden.
Det betød, at jordkontrollen hurtigt kunne finde problemet, men det gav alligevel lidt sved på panden. Det tager nemlig 4,5 timer fra New Horizons sender et signal til Jorden og til det modtages her på Jorden.
Så skal de indkomne data analyseres, og nye instrukser skal sendes tilbage. Ligegyldigt hvor hurtige folkene på Jorden er, giver det en reaktionstid på mindst ni timer – og det er ret meget, når forbifyvningen finder sted allerede den 14 juli.
Heldigvis blev fejlen fundet så hurtigt, at det ikke har den store betydning for det videnskabelige program.
På nuværende tidspunkt er New Horizons bane helt fastagt. Det er derfor ikke nødvendigt med nye og tidskrævende kurskorrektioner, og det nedsætter i høj grad muligheden for nye fejl i sidste øjeblik.
De sidste instrukser til sonden om hvad den skal foretage sig, når den farer forbi Pluto, blev indlæst den 3 juli, og den er konstrueret til stort set at kunne klare sig selv. Det kræver bare, at mindst en af de to computere fungerer.
Men New Horizons skal fungere meget længere tid end til bare den 15 juli. For på grund af den enorme afstand, tager det lang tid at overføre data – det sker med bare 1 kb pr. sekund – og det kræver endda en 70 meter stor parabolantenne at opfange det meget svage signal fra rumsonden.
Derfor vil det tage måneder, før alle data er overført. Desuden venter en helt ny opgave: Kort efter mødet med Pluto skal kursen sættes mod en ny lille isklode længere ude i det store Kuiperbælte af iskloder.
Så computerne har stadig flere års arbejde foran sig.
Denne artikel er oprindeligt publiceret som et blogindlæg.
