Den amerikanske rumfartsorganisation NASA har en plan om at bringe mennesker til Mars engang i løbet af 2030'erne, men det kræver langt mere end en stor rumraket og nogle villige astronauter.
Fremme ved den røde planet skal en rumkapsel nemlig foretage en hård opbremsning for at kunne lande sikkert på overfladen af Mars. Det er noget af en udfordring, for en mission til Mars kræver adskillige ton udstyr, som det er uhyre svært at få bremset tilstrækkeligt ned.
NASA satser på, at en kombination af to teknologier kan klare jobbet. For det første skal rumkapslen puste sig op i mødet med den tynde atmosfære om Mars, så luftmodstanden bliver meget større, og kapslen bremses.
For det andet skal en kæmpemæssig faldskærm bringe rumkapslen det sidste stykke ned.
Badering og bremseskærm
Derfor har rumfartsorganisationen udviklet et fartøj kaldet en Low-Density Supersonic Decelerator, der har form som en flyvende tallerken, og som skulle kunne klare ærterne. Det fartøj er netop blevet testet for anden gang i luftrummet over havet ud for Hawaii.
Første del af missionen gik godt. Opsendelsen skete i to tempi, først med en stor heliumballon til en højde på cirka 36 kilometer, og så med en raketmotor der bragte den flyvende tallerken op i en højde på 55 kilometer over jordoverfladen i aftes dansk tid.
Deroppe i stratosfæren er luften så tynd, at den minder om atmosfæren om Mars. Så her skulle testen foregå. Og den store 'badering' hele vejen rundt om fartøjet pustede sig da også op, så fartøjet blev bremset ned fra fire gange lydens hastighed til 2,4 gange lydens hastighed på vej ned gennem atmosfæren.
Den enorme skærm blev flænset
Derefter skulle den store bremseskærm med en diameter på 30,5 meter - den største nogensinde - tage over, og den foldede sig da også ud - blot for øjeblikkeligt at blive flænset; til stor frustration for NASA-folkene.
NASA vil sikkert kalde testen for en succes, idet første fase gik efter planen, men faktum er altså, at det kniber med at fremstille en faldskærm, der kan holde til strabadserne.
Ved et tidligere forsøg for et år siden skete omtrent det samme. Siden har ingeniørerne arbejdet hårdt på at forstærke faldskærmen, men de skal åbenbart tilbage til tegnebrættet.
Nu vil NASA nærstudere alle de data, som blev opsamlet af den flyvende tallerken, der dumpede ned i Stillehavet ud fra øen Kauai, før rumfartsorganisationen beslutter projektets videre skæbne.
