Det var egentlig meningen, at NASA's EMIT-mission 'bare' skulle kortlægge tilstedeværelsen af forskellige mineraler i støvet på vores klode.
Fra sin plads på Den Internationale Rumstation har EMIT-instrumenterne dog vist sig også at have et andet talent: at opdage og afbilde metan-udslip.
\ Metan
Metan er en drivhusgas, der forsvinder forholdsvis hurtigt fra atmosfæren, men til gengæld gør stor skade, mens den er der.
Man anslår, at metan, inden for de første 20 år efter at være blevet udledt, indfanger varme i atmosfæren med 80 gange større effektivitet end CO2.
Kilde: NASA
Dette har nu ført til opdagelsen af flere end 50 såkaldte super-udledere - forskellige facilliteter rundtom på planeten, der udleder særligt store mængder metan.
Det skriver NASA på sin hjemmeside.
Grunden til, at EMIT's spektrograf har kunnet opfange de store metan-udslip, skyldes fænomenet 'spectral fingerprints' (på dansk: spektrale fingeraftryk).
Disse opstår, når metan absorberer infrarødt lys, hvilket skaber et unikt mønster.
Det var dog ikke det æstetiske aspekt ved metan-skyerne, der fangede NASA's opmærksomhed. Det var størrelsen.
»Nogle af de gas-skyer, som EMIT har påvist, er blandt de største, vi nogensinde har set - ulig noget andet, vi nogensinde har observeret fra rummet,« fortæller Andrew Thorpe, en af de ledende skikkelser i EMIT's nye metan-mission, til NASA.
Eftersom metan er langt mere skadeligt, men samtidig langt hurtigere end CO2 om at forsvinde fra atmosfæren igen, er der god grund til at sætte ind mod super-udledere af netop metan.
Derfor er billeder som dem, EMIT nu har produceret, enormt værdifulde for kampen mod klimaforandringer - de giver helt konkrete steder at sætte ind.
Den værste af de 50 super-udledere slipper mere end 50 ton metan ud i atmosfæren for hver time, der går.
Til sammenligning anslås det, at Nord Stream-ledningen lækkede omkring 500 ton metan i timen, men her var der tale om en opbrugelig ressource. Hver af super-udlederne bliver derimod ved over en væsentligt længere periode.
NASA er glade for, at EMIT nu på flere måder kan hjælpe i kampen for klimaet.
»Vi har været ivrige efter at se, hvordan EMIT's mineral-data ville kunne forbedre vores klimamodeller,« fortæller Kate Calvin, der er NASA's senior-klimarådgiver.
»At den også har evnen til at påvise metan-udslip giver os jo en bemærkelsesværdig mulighed for at måle og overvåge de drivhusgasser, der bidrager til klimaforandringerne.«
