Galakser er komplekse størrelser, og der er mange spørgsmål at kaste sig over, når man som forsker beskæftiger sig med dem.
Forskere fra University of California, Santa Cruz, har kastet sig ud i at besvare et ganske særligt spørgsmål om vores egen galakse:
»Hvad vejer Mælkevejen?«
Ved hjælp af computersimuleringer er de kommet frem til et resultat. Og resultatet af målingerne på Mælkevejens masse er overraskende, for vores galakse vejer ikke mere end en tredjedel af, hvad man tidligere har troet, skriver newscientist.com.
Den indsigt kan være med til at forklare, hvorfor der ikke findes mange galakser, der roterer rundt om Mælkevejen.
Vores placering i galaksen giver dårligt udsyn
Fordi vi befinder os midt i en af vores galakses spiral-arme blokerer en masse støv og gas for udsynet til resten af vores relativt flade galakse.
Tidligere modeller har derfor været bygget på antagelser om, hvordan resten af Mælkevejen så ud, hvilket har medført en del usikkerheder i målearbejdet.
For at overkomme nogle af usikkerhederne byggede forskerholdet fra Santa Cruz to forskellige modeller af Mælkevejen på deres supercomputere.
Resultaterne stemmer overens med observationer
\ Fakta
Størstedelen af massen i galakser, galaksehobe og i universet som helhed består af mørkt stof. Kun en mindre del af det mørke stof synes at bestå af atomer. Dels vil atomart materiale normalt udsende elektromagnetisk stråling, dels kan universets forekomst af de letteste grundstoffer (brint, helium og lithium) kun forklares, hvis det atomare bidrag til universets massefylde er væsentlig mindre end forekomsten af mørkt stof. Kilde: Den Store Danske
Den ene galakse havde en glorie af 800 milliarder sole, mens den anden havde to trillioner sole. Det viste sig, at den første – og letteste – af de to simulerede galakser er den, der passer bedst til det, man rent faktisk har observeret ved vores galakse.
»Det er overraskende, hvor godt det passer med de seneste målinger af egenskaberne ved galaksen,« siger Vasily Belokurov fra University of Cambridge, der ikke har været med i arbejdet med at veje Mælkevejen til newscientist.com.
Hvis Mælkevejen skulle være så tung, som man tidligere har troet, burde den være omgivet af tusinder af satellitgalakser, fordi galaksens tyngdekraft ville vokse i takt med dens vægt.
Fordi Mælkevejen er så meget lettere end tidligere antaget, forklarer det, hvorfor der kun er observeret 26 andre galakser, der kredser omkring den.
Mælkevejen er en atypisk galakse
De første galakser blev skabt af normalt stof, der voksede sammen omkring klatter af mørkt stof. Det mørke stof kan ikke ses, men udgør 80 procent af alt stof i universet.
I de fleste galakser ser det ud til, at der er et forhold mellem stjernerne og det mørke stof. Mælkevejens lette glorie får vores galakse til at bryde reglerne for det forhold.
»Det peger i retning af, at Mælkevejen ikke er den mest typiske galakse for sin størrelse,« siger Alis Deason fra University of California.
