Findes der liv i rummet? Og hvornår får vi svar? Få fire forskeres bud her

»Er vi en unik art på en unik planet? Eller er vi bare den almindelige galaktiske standard?«

Sådan lød titlen og hovedspørgsmålet på en konference, som for nylig blev afholdt i København, hvor forskere fra hele verden diskuterede mulighederne for liv i rummet ud fra vidt forskellige perspektiver og forskningsdiscipliner.

Videnskab.dk har fanget fire af hovedpersonerne på konferencen og bedt dem give deres bud på, om der findes liv i rummet – og i så fald, hvornår de regner med, at vi vil finde det.

Professor: Vi ER en unik art

Uffe Gråe Jørgensen, astrofysiker og professor ved Niels Bohr Institutet på Københavns Universitet.
Han har i mange år interesseret sig for liv på fremmede planeter og er hovedarrangør af konferencen om ikke-jordisk liv.

Findes der liv i rummet?

»Efter at have været på konferencen i denne uge har jeg fuldstændig ændret mit svar på spørgsmålet. Jeg kaldte konferencen for ’Are we a unique species on a unique planet’ (er vi en unik art på en unik planet, red.) med spørgsmålstegn efter begge ting. Min konklusion efter konferencen er, at man godt kan fjerne det første spørgsmålstegn. Vi ER en unik art.«

»Men det betyder ikke nødvendigvis, at Jorden er det eneste sted med levende organismer, eller at vi er den eneste intelligente livsform, der findes. Men det er gået op for mig, at vi har forstået så utrolig lidt om, hvad liv egentlig er for noget.«

»Det vil forbavse mig, hvis vi finder noget i rummet, som ligner os selv. Men det vil ikke forbavse mig, hvis vi finder noget meget avanceret, som vi overhovedet ikke forstår – hvor vi bliver nødt til at vende vores forståelse af livet på hovedet for overhovedet at forstå, at der er tale om noget levende.«

»For jeg tror ikke, at det vil falde inden for vores normale definition af liv. Det tror jeg i hvert fald nu, selvom det er meget forskelligt fra, hvad jeg troede for en uge siden inden konferencen.«

Professor: Vi får svar i 2027

Hvornår får vi svar på, om der findes liv i rummet?

»Jeg tror, det bliver i 2027.«

»På det tidspunkt vil det nye teleskop ELT (Extremely Large Telescope, som er under opførelse i Chile og bliver det største teleskop på Jorden, red.) være færdigt og i funktion. Det bliver efter min mening instrumentet, som vil gøre en forskel i jagten på liv, og jeg tror, det er realistisk at få et svar, når teleskopet fungerer.«

»Teleskopet har et kæmpe spejl på knap 40 meter i diameter, og det er ikke tilfældigt, for der er behov for et 40 meters spejl, hvis man skal kunne se en jordlignende planet omkring en sollignende stjerne som en prik for sig selv.«

»Hidtil har vi kigget indirekte på exoplaneter (planeter, som kredser om andre stjerner end Solen, red.), fordi de for eksempel skygger for lyset fra deres stjerne, og man kan udlede planetens størrelse fra den slags observationer.«

»Men med ELT bliver det første gang, at vi direkte kan tage et billede af en jordlignende planet, og det er efter min mening, hvad der skal til, for at vi kan opdage liv.«

Historiker: Vi bør forberede os på fund af liv

Steven Dick, amerikansk astronom, historiker og forfatter samt chefhistoriker hos NASA 2003-09
Han er blandt andet kendt for sit arbejde med astrobiologiens historie og for sit arbejde inden for forståelsen af, hvordan det vil påvirke vores samfund og verdenssyn, hvis vi finder liv i rummet.

Findes der liv i rummet?

»Ja, jeg tror, der er liv i rummet, hovedsageligt fordi naturens love er universelle. Vi ved det selvfølgelig ikke, men jeg ser ingen grund til, at livet kun skulle have udviklet sig på Jorden.«

»For 30 år siden vidste vi ikke, om der fandtes planeter uden for vores eget solsystem – exoplaneter, som de kaldes. Nu har vi fundet mere end 5.000, og det er kun toppen af isbjerget, for næsten alle stjerner ser ud til at have planeter omkring sig.«

»Nogle af de planeter, vi har fundet, er i den beboelige zone, selvom vi ikke finder så mange planeter på størrelse med Jorden i den beboelige zone, som man måske havde troet. Men hvis man forestiller sig, at der er mange hundrede millioner af stjerner bare i vores egen galakse, og der er billioner af galakser, er det svært ikke at forestille sig, at de rette forhold for livet må være til stede på nogle af disse planeter – og at livet kan have udviklet sig.«

»Jeg mener, at vi bør forberede os på muligheden for, at vi finder liv. Folk spørger; hvad vil konsekvenserne være, hvis vi finder liv? Hvordan vil det påvirke vores samfund og vores verdenssyn?«

»Men svaret er nærmest meningsløst, medmindre man specificerer, hvilken slags liv, der er tale om.«

»Hvordan vil scenariet være, hvis vi finder mikrobielt liv, eller hvordan vil det være, hvis vi finder intelligent liv? Hvad hvis vi får et signal fra intelligent liv og kan tyde signalet? I mit arbejde forsøger jeg at analysere forskellige scenarier, og hvilken betydning de potentielt kan få.«

Tror vi nærmer os svaret i kommende årtier

Hvornår får vi svar på, om der findes liv i rummet?

»At søge efter liv i rummet er formentlig det største forskningsprogram, du kan have. Alene vores egen galakse er 100.000 lysår på tværs. Så det kommer til tage lang tid, før man får lavet en valid eftersøgning bare i vores egen galakse, og endnu længere tid før vi har undersøgt andre galakser.«

»Så vi er nødt til at se på stjerner i nærheden af os selv og samtidig søge efter signaler fra liv i rummet – det man i dag kalder for teknosignaturer (tegn på eksistens af liv i rummet, som er i stand til at udnytte teknologi, red.)

»Det er meget svært at forudsige, hvornår vi måske vil finde den slags. Det kan ske i morgen eller om 50 år.«

»Men der findes nye teknologier og en række forskningsprogrammer, især hos SETI-instituttet og Breakthrough Listen – et program som med nye teknologier søger på nye måder, der er bedre end nogensinde før.«

»Så jeg tror, at i løbet af det næste årti eller to vil vi have bedre styr på, om der er liv eller ej derude.«

Zubrin: Vi vil finde liv tusindvis af steder

Robert Zubrin, amerikansk rumfartsingeniør, præsident og grundlægger af organisationen Mars Society
Udover sit arbejde som ingeniør er Robert Zubrin en kendt debattør, forfatter og varm fortaler for kolonisering af Mars.

Findes der liv i rummet?

»Jeg tror ikke blot, vi vil finde liv, men masser af biosfærer. Det vil sige, at der ikke alene er liv som i mikrober og lignende, men også et rigt udvalg af ting, som kan sammenlignes med planter og dyr. Og så findes der civilisationer.«

»Faktisk tror jeg, at det vil være nemmere at opdage en planet med en rig biosfære, end en planet som kun har – hvordan skal jeg sige det – slimet liv.«

»Jordens biosfære må have været sporbar fra rummet i de sidste milliarder år - lige siden vi fik ilt i rigelige mængder i vores atmosfære. Ilt er signaturen for en rig biosfære.«

»Jeg taler ikke om mindre mængder ilt, som bliver skabt af kosmisk stråling, som støder sammen med CO2 eller lignende. Jeg taler om ilt, som er i en atmosfære ligesom Jordens med 5, 10, 20 eller 25 procent ilt. Den slags kan ikke eksistere uden liv, fordi ilt er så reaktivt.

»Og jeg tror, at så snart vi udvikler teknikken til at opdage planeter med ilt i atmosfæren, vil vi finde ud af, at det findes tusindvis af steder.«

Hvornår får vi svar på, om der findes liv i rummet?

»Jeg tror personligt, at vi vil finde exoplaneter med biosfærer inden for de næste 10 års tid. Og jeg tror, at den slags planeter med biosfærer vil vise sig at være almindelige.«

»Lige så snart vi har fundet den rigtige teknik til at finde dem – og jeg tror som sagt, at den teknik vil involvere detektion af ilt – så tror jeg, at de vil vise sig at være over det hele.«

Astrofysiker: Måske er vi de eneste i Mælkevejen

Helmut Lammer, astrofysiker ved Institut for rumforskning på Det Østrigske Videnskabsakademi
Han er blandt andet kendt for sin forskning i exoplaneter og atmosfærers udvikling og beboelighed. For nylig har han udviklet en model, som kan bruges til at estimere antallet af jordlignende habitater i galaksen.

Findes der liv i rummet?

»Jeg er åben over for mulighederne for at finde liv i rummet. Hvis vi ser på hele universet, vil det i mine øjne være mærkeligt, hvis Jorden er det eneste sted, hvor liv, som vi kender det, er dukket op.«

»Men jo mere komplekse livsformer, vi taler om, des mere sjældne vil de være. Jeg vurderer i hvert fald, at intelligent liv i rummet vil være sjældent, mens liv, som forbliver på et mikrobielt stadie, måske er mindre usædvanligt.«

»Vores forskning indikerer, at det er sjældent, at planeter udvikler sig til at have et habitat, som ligner Jordens, hvor vi har en atmosfære, som er domineret af ilt og nitrogen. Og der er brug for et vist niveau af ilt i atmosfæren, for at større livsformer og intelligent liv kan udvikle sig.«

»Hvorvidt det er muligt for en planet at have en atmosfære domineret af ilt bliver blandt andet bestemt af, hvad der sker, mens planeten vokser og udvikler sig.«

»Det har også vist sig, at det er vigtigt, at planeten har pladetektonik for at opretholde en jordlignende atmosfære. På Mars og Venus er der for eksempel ingen pladetektonik, og her er atmosfæren fuldstændig domineret af CO2.«

»På den måde er der en lang række helt særlige betingelser og parametre, som har gjort sig gældende i Jordens historie, for at vi har fået skabt betingelserne for udviklingen af livet, som vi kender det.«

»Det betyder, at jordlignende habitater med et komplekst dyreliv eller intelligent liv vil være sjældne, og det indikerer, at der formentlig ikke er mange af den slags habitater i vores egen galakse. Måske en håndfuld eller måske kun en enkelt planet.«

»Så potentielt er vi måske den eneste beboede planet i Mælkevejen.«

»Men hvis du i stedet ser på hele universet, findes der milliarder af galakser. Og hvis der findes bare en, to eller tre planeter med liv i hver galakse, bliver det stadig til relativt mange planeter med komplekse livsformer eller intelligens.«

»Universet er også meget gammelt, så det kan også være, der findes planeter, hvor intelligent liv har eksisteret engang, men ikke længere gør det. Eller måske har det udviklet sig til en anden underlig form for posthum livsform – kunstig intelligens eller noget helt andet.«

Hvornår får vi svar på, om der findes liv i rummet?

»Det er meget svært at sige. Jeg har ikke rigtig lyst til at sætte årstal på.«