Nasas marsbil Curiosity sniffer efter methan i Mars-atmosfæren, skriver Ingeniøren.
Målinger fra Jorden har tidligere vist, at der er methan i atmosfæren omkring Mars. Nu kæmper marsbilen Curiosity for at eftervise fundet.
Jagten på methan i atmosfæren omkring Mars er et af de meste fascinerede aspekter af jagten på spor af nuværende eller tidligere liv på Mars, skriver Ingeniøren. Forskere anser nemlig methan som et tegn på, at der er gunstige betingelser for liv.
Selv om Curiosity har foretaget de første målinger af atmosfæren, har bilens måleudstyr indtil videre ikke kunnet eftervise de tegn på methan, som jordbaserede målinger tidligere har vist. Det betyder dog ikke, at den ikke senere vil kunne finde methan.
Methanen kan stamme fra mikrobisk liv eller samspillet mellem vand og klipper. På Jorden stammer mere end 90 procent af methanen fra biologisk aktivitet.
Tidligere observationer fra Jorden og fra ESAs Mars Express rumsonde har ikke entydigt kunnet afgøre, om der kan findes methan på Mars. Nu har Curiosity med sit SAM-laserspektrometer foretaget fire målinger af Mars’ natatmosfære for bl.a. at finde methan.
Den ledende forsker fra Nasa Jet Propulsion Laboratory, Chris Webster, oplyste på en pressekonference i sidste uge, at de første resultater ikke viste tegn på methan, men at man ikke havde opgivet jagten. Han påpegede at Mars tidligere har leveret overraskelser, så han vil ikke udelukke, at man senere kan finde methan.
Jordbaserede målinger i 2003 fandt tegn på methan, men målinger fra 2006 afslørede, at den var helt forsvundet igen. Dette kan skyldes at koncentrationen kan variere med Mars’ årstider.
Forskerne regner med, at methan normalt vil forblive i atmosfæren i op mod 300 år, efter den er skabt, men de meget forskellige måleresultater kunne tyde på, at Mars måske har en slags metan-afløb, et område eller proces, der absorberer eller nedbryder methan.
Tidligere målinger havde fundet methankoncentrationer op til 50 ppb (parts per billion), mens målingerne fra Curiosity ikke fandt nogle methan ned til dets målenøjagtighed på 5 ppb.
SAM-laserspektrometeret på Curiosity har en opløsning der er hundrede gange bedre end de tidligere instrumenter som har været benyttet i undersøgelserne af methan på Mars. De første målinger fra instrumentet viste en høj koncentration af methan, men forskerne mener dette skyldes jordisk atmosfære i målekammeret, for senere faldt værdien kraftigt.
Forskerne vil fortsætte med at lade Curiositys instrumenter søge efter methan i de kommende måneder, mens årstiderne på Mars skifter.
De nye målinger af atmosfæren, vil hjælpe forskerne med at forstå, hvordan Mars’ mistede den atmosfære, der engang eksisterede. Mars’ atmosfære har i dag blot én procent af Jordens i tæthed.
Målingerne viser en fem procents forøgelse i tunge kulstofisotoper siden Mars blev dannet. Dette tyder på, at dele at atmosfæren på et tidspunkt er forsvundet ud i rummet.
I sidste uge tog Curiosity også en række billeder som er blevet sammensat til et nyt selvportræt af bilen.
Læs også:
