Dybt inde i Argentinas højplateau-ørken, Puna de Atacama, er der fundet et hidtil ukendt og fremmed miljø. Opdagelsen kan potentielt vise os noget om de tidligste stadier af liv på Jorden for omkring 3,5 milliarder år siden.
Det skriver University of Colorado Boulder i en nyhed om opdagelsen, der indtil videre er præsenteret på en konference for American Geophysical Union i San Francisco.
Geolog Brian Hynek har været steder på Jorden, som kun ganske få mennesker har besøgt, og for nylig ledte det til en overraskende opdagelse.
Det hidtil ukendte miljø, som han har fundet i de barske omgivelser i Puna de Atacama, er en særlig form for økosystem, der ser ud til at ligne stromatolitter - pude- eller søjleformede strukturer af fint lagdelt mineralsk materiale, som er blandt de ældste kendte vidnesbyrd om liv på Jorden.
Økosystemet ser ud til at være dannet af komplekse mikrobielle samfund, der har hjemsted i et system af laguner. Det vokser som kæmpehøje af grøn vækst i lagunernes klare vand og strækker sig over en afstand på næsten en halv kilometer, hvilket er usædvanligt for de moderne stromatolitter, vi kender til i dag.
»Denne lagune kunne være et af de bedste moderne eksempler på de tidligste tegn på liv på Jorden,« vurderer Brian Hynek, professor ved Institut for Geologisk Videnskab på University of Colorado Boulder, USA, i universitetets nyhed.
»Det er forbløffende, at man stadig kan finde sådan nogle udokumenterede ting på vores planet,« konstaterer han til University of Colorado Boulder og kalder opdagelsen for »det største ‘heureka-øjeblik’ (udtryk, der bruges for at udtrykke glæde over, at man har fået en ide eller fundet løsningen på et problem, red.), jeg nogensinde har haft i mit liv.«
Det unikke økosystem af særlige mikrobielle samfund, som ser ud til at danne de moderne stromatolitter i området, eksisterer i et af de tørreste miljøer, der findes på Jorden, og i lidt over 3,5 kilometers højde over havets overflade.
Ved opdagelsen blev der udført undersøgelser, som skal afsløre mere om det særlige fund. Men ifølge Brian Hyneks første observationer minder det moderne økosystem dog om stromatolitter, der fandtes i det tidlige Arkæikum (Jordens ældste geologiske periode) for omtrent 3,5 milliarder år siden.
smb
