Hvad er Novichok?

Bemærk, artiklen er fra 2018.

For få måneder siden havde de færreste hørt ordet Novichok. Nu er det på forsiden af alverdens medier, for en tidligere russisk agent, hans datter og et tilfældigt britisk par er ifølge de britiske myndigheder blevet forgiftet af stoffet i de britiske byer Salisbury og Amesbury.

Det lyder mystisk. Hvad er Novichok, og hvordan forgifter det kroppen?

Novichok er ikke bare ét, men hundredvis af forskellige stoffer, forklarer Jan Steen Jensen, der er seniorforsker og beskæftiger sig med kemiske våben i Beredskabsstyrelsen.

»Selve ordet Novichok betyder ‘nye midler’. Det er en hel gruppe af stoffer, som blev udviklet i Sovjetunionen hen mod slutningen af den kolde krig som en del af det sovjetiske kampstof-program,« siger Jan Steen Jensen.

Ingen ved ret meget om Novichok

Novichok-stofferne er nervegifte, der stort set gik i glemmebogen efter den kolde krig, da Sovjetunionen gik i opløsning, og kampstof-programmet, som udviklede kemiske våben, lukkede ned.

»Efter al sandsynlighed stoppede russerne produktionen af Novichok i starten af 1990’erne, men man har nok haft noget stående,« siger Jan Steen Jensen.

Jan Steen Jensen har tidligere hørt Novichok omtalt på faglige møder i udlandet, blandt andet i den internationale organisation for forbud mod kemiske våben - OPCW.

Men i det videnskabelige miljø ved ingen rigtig noget om de sovjetiske nervegiftes kemiske sammensætning, for der er ikke megen nedskreven viden om dem.

»I modsætning til andre nervegifte, er der ikke lavet store, videnskabelige undersøgelser af Novichok, fordi det blev fremstillet i Sovjetunionen, hvor der ikke var en fri, videnskabelig presse. Man kan måske finde noget i ældre, kemisk faglitteratur fra Sovjettiden,« siger Jan Steen Jensen.

Novichok er ekstremt potent gift

Forskerne ved om Novichok, at det, ligesom andre nervegifte, virker ved at forstyrre de signaler, der hele tiden bliver sendt mellem kroppens nerver og muskler.

Nogle af Novichok-stofferne er ekstremt potente: Hvis man drikker, indånder eller får stoffet på huden, bliver man øjeblikkeligt forgiftet. Hvis dosis er høj nok, dør man efter kort tid, siger Jan Steen Jensen.

Det skyldes, at Novichok indeholder phosfatbindinger - organophosfater - også kendt fra andre nervegifte, for eksempel pesticider.

Inde i kroppen binder organophosfat sig til et enzym kaldet acetylcholinesterase.

Nerverne kan ikke slappe af

Acetylcholinesterase findes naturligt i kroppens nervebaner. Enzymet spiller en afgørende rolle for, at nervesystemet fungerer som det skal.

Her er forklaringen:

Når vores nerver sender signal om, at vi skal gøre et eller andet - tænke, tale, bevæge os - frigiver nerveenderne et kemisk stof kaldet acetylcholin. Stoffet er et signalstof - en neurotransmitter - der overfører signaler fra celle til celle.

Når acetylcholin har udført sin opgave, bliver det nedbrudt af enzymet acetylcholinesterase, som får nerveenderne til at lukke ned og slappe af.

Uden acetylcholinesterase ville nerverne konstant være anspændte, og så ville vi dø.

Organphosphater, som findes i de sovjetiske Novichok-stoffer, binder sig til acetylcholinesterase og hæmmer virkningen af det vigtige enzym, forklarer Jan Steen Nielsen.

»Indenfor få minutter går man i krampe, fordi nerverne ikke kan slappe af. Hvis folk indånder store mængder, kan det ske inden for sekunder, og er mængden virkelig stor, dør man næsten øjeblikkeligt,« siger Jan Steen Jensen.

Laboratorier har fundet spor efter Novichok

Men hvordan ved man, at det er Novichok, der har taget livet af en kvinde og forgiftet tre andre i England, når man ved så lidt om stoffets kemiske sammensætning?

»Urin, blod og de omgivelser, de forgiftede har befundet sig i, er blevet analyseret på fire forskellige laboratorier. Laboratorierne har blandt andet lavet proteinanalyser. De har fundet, at der er et ekstra molekyle bundet til proteinerne (enzymerne) i det materiale, de har undersøgt,« siger Jan Steen Jensen.

Kemikerne har undersøgt, hvor på enzymerne molekylerne sidder.

»Hvis enzymer har været udsat for Novichok, vil molekylerne fra stoffet binde til et bestemt sted,« siger Jan Steen Jensen.

I de pågældende tilfælde har kemikerne identificeret et molekyle, der højst sandsynligt stammer fra et af de sovjetiske Novichok-giftstoffer. Stoffets kemiske sammensætning og det specifikke molekyle er endnu ukendt.

Modgift er svær at dosere

Hvis man indtager, kommer i berøring med eller indånder Novichok eller en anden nervegift, findes der en modgift kaldet Atropin, der får de anspændte nerver til at slappe af.

Men det kan være svært at dosere modgiften rigtigt, hvis man ikke ved, hvor meget nervegift der er indtaget.

Det britiske par fra Amesbury, Dawn Sturgess og hendes partner Charlie Rowley, blev indlagt med Novichok-forgiftning, over tre måneder efter at den russiske agent Sergej Skripal og hans 33-årige datter blev forgiftet på en cafe i Salisbury i marts 2018.

Byerne Amesbury og Salisbury ligger tæt på hinanden, og parret i Amesbury har formentlig været i kontakt med rester af den nervegift, der i marts 2018 blev brugt mod agenten, spekulerer medierne.

Kan det virkelig lade sig gøre?

»Nervegift skal være relativt beskyttet for omgivelserne for at virke så lang tid efter, for organphosphaterne bliver nedbrudt, når de kommer i kontakt med lys, luft eller varme. De går relativt nemt i stykker,« siger Jan Steen Jensen.

»En mulig teori er, at de, der brugte Novichok mod den russiske agent for tre måneder siden, kan have efterladt en genstand, som har været stærkt forurenet af stoffet. Måske en beholder, der har været brugt til at transportere det i,« fortsætter han.

Hvis man får en lille dosis af stoffet på huden, kan det godt være et stykke tid om at trænge ind i kroppen.

»Og så skal man huske på, at der er stor biologisk forskel på folk. Nogle er mere påvirkelige end andre,« siger Jan Steen Jensen, som slutter af med at berolige de bekymrede:

»Man skal ikke være nervøs for, at det pludselig bliver en trend at sprede Novichok. Det er højst sandsynligt en tilfældighed, at nogen er kommet i kontakt med det i Storbritannien. Jeg er ret sikker på, at det er en engangsforestilling.«

Putin afviser forgiftning

Den russiske præsident, Vladimir Putin, afviser ifølge The Guardian, at de russiske myndigheder har forgiftet agenten Sergej Skripal, og at de er skyldige i Dawn Sturgess’ død.

»Selvfølgelig er vi bekymrede over, at disse stoffer gentagne gange er blevet brugt i Europa,« siger Vladimir Putins talsmand Dmitry Peskov ifølge The Guardian.

»Men på den anden side har vi ingen information om, hvilke stoffer der blev brugt, og hvordan de blev brugt,« fortsætter han.