Supersyn med lukkede øjne: Kontaktlinser lader mennesker se infrarødt

Højteknologiske kontaktlinser er fast inventar i fantasifulde spionfilm, men hidtil er det ikke blevet til det store i virkeligheden.

Nu kan det være ved at ændre sig, for kinesiske forskere fra University of Science and Technology of China har udviklet kontaktlinser, der tillader mennesker at se infrarødt lys, der normalt er usynligt. Endda med lukkede øjne.

»Det virker overbevisende, og det er ikke noget, jeg har hørt om før,« siger Jesper Hjortdal, der er overlæge i øjensygdomme og klinisk professor ved Institut for Klinisk Medicin på Aarhus Universitet.

»Med linserne på kan man for eksempel modtage budskaber, der er gemt i blink af infrarødt lys – som en slags morsekode. Det er jo interessant,« fortsætter han.

Nanopartikler forvandler infrarød stråling til synligt lys

Kontaktlinserne virker uden strøm. De er forsynet med særlige nanopartikler, der udsender synligt lys, når de rammes af infrarødt lys. Det kan for eksempel være lys med bølgelængder som det, der udsendes af mange fjernbetjeninger.

I et forsøg beskrevet i det videnskabelige tidsskrift Cell kunne forsøgspersonerne stadig se alting omkring sig på normal vis, når de havde linserne på, for de er gennemsigtige for synlig lys. Men de kunne også se, når forskerne tændte for infrarøde lysdioder.

Infrarød stråling kan bedre trænge igennem vores øjenlåg end synligt lys kan det, så forsøgspersonerne oplevede, at det var en fordel at lukke øjnene, når det gjaldt om at opfange det infrarøde lys.

Det infrarøde syn er sløret

Forsøgspersonerne kunne godt udpege den retning, det infrarøde lys kom fra. Men de kunne ikke danne sig et egentligt billede af omgivelserne, som de tager sig ud i infrarødt.

Teknologien kan altså ikke give nattesyn på samme måde som de night vision goggles, der blandt andet bruges i militæret, eller de infrarøde kameraer, som redningstjenester kan bruge til at finde et nødstedt menneske på havet om natten. I hvert fald ikke endnu.

Det skyldes blandt andet, at det synlige lys, der udsendes fra nanopartiklerne som reaktion på infrarødt lys, sendes videre i vilkårlige retninger. Derfor ender det også lidt tilfældigt på nethinden, hvor lyset opfanges af synscellerne. Det infrarøde syn bliver dermed sløret.

»Nanopartiklerne virker som små, lokale lyskilder, der ligger i kontaktlinsen på overfladen af hornhinden. De sender det synlige lys i alle mulige retninger, og det bliver noget rod rent optisk. Lyset bliver ikke fokuseret ind på nethinden,« som Jesper Hjortdal forklarer det.

Teknologien skal forbedres

Som kontaktlinserne fungerer nu, er det begrænset, hvad de kan bruges til. Man kan måske forestille sig hemmelige agenter eller soldater, der modtager beskeder, uden at andre bemærker det, men det virker lidt søgt.

»Det er svært at se anvendelser for almindelige mennesker. Så skal teknologien i hvert fald forbedres i en grad, så man kan slippe for at slæbe rundt på nattesynskikkerter,« siger Jesper Hjortdal.

Men de kinesiske forskerne arbejder på sagen. De vil gøre kontaktlinserne mere følsomme og forsøge at ændre nanopartiklerne, så de sender det synlige lys videre i samme retning, som det infrarøde lys blev modtaget fra.

En anden løsning kunne være at forsyne linserne med mikroskopiske optiske fibre, der sørger for at sende lyset i den rigtige retning mod nethinden. Så bliver det muligt at se, hvor det infrarøde lys kom fra.

Det kan føre til kontaktlinser, der giver os den ekstra sans, som visse dyr allerede har. Dyr som myg, vampyrflagermus og visse slangearter er i stand til at sanse infrarød stråling, så de bedre kan lokalisere andre dyr.

Der er selvfølgelig også den mulighed, at man helt dropper kontaktlinserne og i stedet belægger nethinden med nanopartiklerne. Det har forskerne da også tidligere gjort med mus, men det er et voldsomt indgreb, som de fleste nok ville frabede sig.