Siden 10. marts 2006 har NASA-sonden Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) kredset om Mars og har optaget masser af meget skarpe billeder af den røde planet med sit kraftige kamera ved navn HiRISE.
Fra tid til anden fanger MRO flygtige fænomener på Mars som på dette billede, der viser en støvhvirvel, som bevæger sig hen over marsoverfladen. Støvhvirvlen - også kaldet en støvdjævel - er ca. 70 meter bred, og forskerne vurderer, at den er hele 20 kilometer høj.
Billedet er optaget 14. marts i år, mens MRO fløj hen over området Amazonis Planitia på den nordlige del af Mars.
Støvhvirvler opstår på klare dage
Støvhvirvler kendes både på Mars og her på Jorden. De er hvirvlende søjler af luft, der kan ses pga. det overflademateriale, de suger op.
Men i modsætning til tornadoer, der dannes i forbindelse med uvejr, opstår støvhvirvler på klare dage, når varm luft tæt ved overfladen hurtigt stiger op gennem en lomme af kold luft. Hvis forholdene er rigtige, kan den opstigende luft begynde at rotere.
HiRISE er det ene af seks videnskabelige instrumenter på MRO, som sonden bruger til at undersøge den røde planet.
HiRISE kan skelne helt små detaljer
MRO kredser i en næsten rund bane i en højde på cirka 300 kilometer over marsoverfladen. Selv fra denne højde er HiRISE i stand til at skelne detaljer på overfladen, der har en størrelse på helt ned til en meter.
Med sit meget skarpe syn danner HiRISE således et bindeled mellem billeder og målinger lavet af rumsonder i kredsløb om Mars og robotter på overfladen.
Med kameraets optagelser har forskerne adgang til data, der kan øge vores viden om de mekanismer og processer, der har formet og stadig former den røde planets overflade - som støvhvivler i dette konkrete tilfælde.
