Det europæiske superteleskop Very Large Telescope (VLT) i Chile har optaget dette smukke billede af den planetariske tåge Fleming 1, der ligger i det sydlige stjernebillede Centaurus (Kentauren).
Planetariske tåger opstår, når stjerner som Solen i de sidste faser af deres liv kaster deres yderste lag af gas ud i rummet. Den intense stråling fra den meget varme stjernerest - en såkaldt hvid dværgstjerne - påvirker tågens gasser og får dem til at lyse i forskellige farver afhængigt af hvilke grundstoffer, der er tale om.
Disse ofte meget smukke gaståger kaldes planetariske tåger på grund af deres udseende set med øjet gennem en lille kikkert. Her fremstår de nemlig som små tågede skiver, der kan minde om en utydelig, lyssvag planet.
Betegnelsen blev bragt på banen i 1700-tallet af den engelske astronom William Herschel. Senere indså han selv, at disse objekter intet har med planeter at gøre, men det misvisende navn er alligevel blevet hængende.
Symmetriske jetstråler
Fleming 1 har en smuk symmetrisk form med to s-formede gasstråler på hver side af tågen, der leder tanken hen på vandstråler, som sprøjter ud af en roterende havesprinkler. Strålerne er såkaldte jetstråler, der skyder ud fra de centrale dele af tågen. Sådanne jetstråler er også set i andre planetariske tåger.
Med VLT-observationerne og computersimuleringer har astronomerne nu for første gang givet en dækkende forklaring på formen af de symmetriske jetrstråler, der strømmer ud fra Fleming 1.
Det har nemlig vist sig, at der ikke bare er én, men to stjerner inde i tågen. Omkring den ene stjerne ligger en gasskive, der er kilden til jetstrålerne, som skyder ud i modsat retning vinkelret på skiven. Tyngdepåvirkningen fra den anden stjerne får skiven til at slingre som en snurretop, så jetstrålernes retning ændrer sig.
Astronomer har længe haft en mistanke om, at par af døende stjerner kunne være kilden til planetariske tågers symmetriske form. Med undersøgelserne af Fleming 1 har forskerne vist, at denne tanke holder vand. Fremtidige observationer af andre planetariske tåger vil vise om stjernepar mere generelt kan betragtes som årsagen til tågernes form.
