Ved middagstid sker der noget ret forunderligt 403 km over Jordens overflade. Her vil Den Internationale Rumstation (ISS) nemlig begynde at vokse sig større.
Det fleksible rummodulet BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) vil langsomt folde sig ud, og når det har nået sin fulde størrelse, vil rumstationens astronauter have 16 kubikmeter mere at boltre sig på.
Når astronauterne åbner lugen til det nye modul og svæver indenfor, bliver det første gang, mennesker befinder sig i et rummodul, der på den måde har udvidet sig.
Det vil efter planen ske 2. juni, efter at astronauterne har sikret sig, at alting fungerer perfekt i rummodulet.
\ Prototyper er i rummet
For at teste udfoldningsteknologien opsendte Bigelow Aerospace de små satellitter Genesis I og II i 2006 og 2007.
I rummet pustede prototyperne de sig op fra en diameter på 160 til 254 cm, og de sendte data ned i et par år. Satellitterne kredser stadig om Jorden.
Fra 174 til 366 centimeter
BEAM blev sendt op til rumstationen 8. april. Rummodulet var pakket godt sammen og anbragt i rumkapslen Dragon, der blev placeret på toppen af en Falcon 9-raket fra firmaet SpaceX. Rumraketten løftede sig fra rumhavnen i Cape Canaveral i Florida, og Dragon fremme ved rumstationen et par dage senere.
Ved hjælp af rumstationens store robotarm fik astronauterne hevet BEAM ud af rumkapslen, og 16. april fik de den koblet til modulet Tranquility på rumstationen.
Nu er tiden kommet, hvor de remme, der holder sammen på BEAM, bliver løsnet, så modulet kan få lov til at folde sig ud.
BEAM vil vokse fra 174 cm til 366 cm i længden, og diameteren vokser fra 236 cm til 320 cm, hvis alt går vel. Modulet fyldes med luft, så trykket bliver som på Jorden og på den øvrige del af rumstationen, sådan at astronauterne kan trække vejret derinde.
Fleksibelt rumskib giver bedre plads
I to år skal BEAM være tilkoblet rumstationen, så den amerikanske rumfartsorganisation, NASA, kan finde ud af, om oppustelige rummoduler virkelig fungerer og kan bruges til at huse astronauter. Modulet er bygget af det amerikanske firma Bigelow Aerospace, som har arbejdet på teknologien siden 1998.
I dag bor og arbejder astronauter i aluminiumscylindre, som er besværlige at sende op, fordi de er så store og tunge. Hvis de lettere og fleksible rummoduler kan bruges i stedet for metalrør, kan astronauterne få meget mere plads at leve på, og det kan vise sig uhyre vigtigt i forhold til planerne om at erobre rummet.
En rejse til Mars varer mange måneder, og hvis sådan en tur skal være til at holde ud, skal astronauterne ikke have det alt for trangt. Her kan et udfoldeligt rumskib være en del af løsningen.
Bigelow Aerospace har også planer om store rumstationer, der eventuelt kan bruges som rumhoteller. Et planlagt modul kaldet B330 får et rumfang på 330 kubikmeter, når det er fuldt udfoldet, og det vil give plads til seks astronauter eller turister.
Mange lag beskytter astronauterne
Men først skal teknologien altså afprøves i mindre skala, og det er her, BEAM kommer ind i billedet. Det store spørgsmål er, om et oppusteligt rummodul af fleksible materialer nu også er lige så sikkert at opholde sig i som et traditionelt rummodul af metal.
BEAM består af mange lag materialer, omtrent som en rumdragt til rumvandringer. Et lufttæt lag skal sørge for at holde modulet tæt, så luften ikke siver ud, og andre lag skal gøre modulet modstandsdygtigt over for mikrometeoritter og rumskrot på samme måde, som en skudsikker vest kan beskytte mod kugler.
Der er også et lag, der isolerer rummodulet, så temperaturen ikke svinger for meget, og det yderste lag er stof, der er vævet af glasfiber.
Forhåbentlig vil de mange lag tilsammen beskytte astronauterne mod den kosmiske stråling, der kan være sundhedsskadelig.
En række sensorer i modulet skal løbende sende data om lufttrykket, temperaturen og strålingsniveauet, og de vil vise, hvor godt BEAM tåler at blive ramt af mikroskopiske stykker rumskrot eller mikrometeoritter, som ikke er til at undgå i kredsløbet om Jorden.
BEAM bliver et stjerneskud
Idet der er tale om et test, får astronauterne ikke lov til at flytte ind for alvor. De må nøjes med at besøge BEAM nogle få timer ad gangen, og kun et begrænset antal gange i løbet af de to år, eksperimentet varer.
Om et par år kobles BEAM fra rumstationen og bliver sendt i retning af Jorden. I mødet med atmosfæren vil modulet brænde op som et kæmpestort stjerneskud.
Hvis BEAM viser sig at være en succes, vil Bigelow Aerospace utvivlsomt sætte skub i planerne for nye og større udfoldelige rumstationer – og NASA og de øvrige rumfartsorganisationer vil få noget at tænke over i forhold til, hvordan man bedst opholder sig i rummet.
