Den 29. marts, kl. 11:20 dansk tid optog NASA-sonden dette historiske billede af Solsystemets inderste planet, Merkur. Billedet er historisk, fordi det er det første billede af Merkur, der er optaget af en rumsonde i kredsløb om planeten.
Fredag den 18. marts blev Messenger nemlig som den første rumsonde nogensinde bragt i bane om Merkur. Det er planen, at Messenger i mindst et år skal lave detaljerede observationer af planeten.
Messenger (MErcury Surface, Space, ENvironment, GEochemistry and Ranging) skal studere Merkur fra en langstakt bane, hvor sondens afstand til planeten varierer mellem ca. 200 km og 15.200 km.
Messenger er udstyret med syv forskellige videnskabelige instrumenter, der ud over at optage billeder af Merkurs overflade, bl.a. også skal undersøge planetens magnetfelt og dens meget tynde, flygtige atmosfære.
Merkur er den dårligst studerede af de fire jordlignende planeter: Merkur, Venus, Jorden og Mars.
Forskerne håber på, at Messenger kan levere vigtig ny viden om planetens dannelse og udvikling og derved bidrage til et langt mere komplet billede af Solsystemets historie.
I første omgang bliver sondens systemer og instrumenter dog afprøvet, inden Messenger efter planen den 4. april går i gang med de videnskabelige undersøgelser.
