Normalt analyserer astronomer stjerner og planeters adfærd ved hjælp af grafer, udregninger og 3D-modeller. Men hvad gør blinde astronomer?
Wanda Diaz-Merced, en puertoricansk ph.d.-studerende ved Glasgow University og tilknyttet NASAs Goddard-center, fik som ung fysikstuderende synet kraftigt forringet på grund af diabetes. Men det blev ikke afslutningen på hendes livslange drøm om at blive astrofysiker.
I observatorier og astrofysik-laboratorier opdagde hun alle de blip-båt-lyde, som radio-teleskoper laver, når de modtager signaler fra det ydre rum. Her opstod idéen med at analysere data udelukkende ved hjælp af hørelsen.
Software omdanner stråling til lyd
Sidenhen har hun indledt et samarbejde med NASAs computerudviklere, som har lavet en software, der hedder xSonify. Den kan omdanne alle typer videnskabelig data til musikalske lyde. Programmet kan eksempelvis bruges til at analysere soludbrud og røntgenstråler fra stjernesystemer, som det er tilfældet i Wanda Diaz-Merceds arbejde.
Hun kan tilmed indstille softwaren til at udtrykke data i forskelligt tempo, forskellige toner, lydstyrke, rytme og endda hvilke instrumenter, der skal bruges til forskellige værdier og styrker i det elektromagnetiske spektrum.
Det kan umiddelbart virke som om, at hele projektet er lidt fjollet og udbytteløst. Men det er faktisk ikke tilfældet.
»Planeter og stjerner laver ikke lyde, når de bevæger sig gennem universet. Men de laver heller ikke streger på en graf. Både grafer og lydanalyser er bare forskellige måder, at forstå et kompliceret univers,« forklarer forskeren Ari Epstein i en podcast om den blinde astrofysiker.
Når Wanda Diaz-Merced lytter til datastrømmen, kan hun opdage uregelmæssigheder i lydene. Hun har tilmed formået at lytte sig frem til tidligere oversete lave frekvenser af gammaudbrud.
Røntgenstråler 200 lysår borte blev en blues
Da Wanda Diaz-Merced i 2011 arbejdede hos Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, inspirerede hendes projekt kollegaen - og bassisten - Gerhard Sonnert.
Han tog observationerne af stjernen EX Hydrae, som var omdannet til noder, og fandt musikalske mønstre. Han fandt for eksempel en såkaldt clave, som er en rytme, der bruges meget i afrikansk og cubansk musik.
Sammen med en fætter og en trommeslager omdannede de til sidst røntgenstråler 200 lysår borte til musik. Et album med ni numre blev det til, som de nu har udgivet som en del af Harvard-Smithsonians Star Songs-projekt.
Herunder kan du høre, hvordan det lyder, når stjerner bliver til blues: til venstre den rå originallyd og til højre den musikalske udgave.
