Den gamle stjerne R Sculptoris er omgivet af en spiral af materiale. Det viser observationer foretaget med radioteleskopet ALMA i Chile.
R Sculptoris er en såkaldt rød kæmpestjerne - en stjerne, der i de afsluttende faser af sit liv har pustet sig op til enorm størrelse.
En rød kæmpestjerne er kendetegnet ved, at dens yderste lag strømmer væk som en tæt stjernevind. Det skaber typisk en boble eller skal omkring den aldrende stjerne. Med jævne mellemrum oplever en sådan stjerne også 'termiske pulser', hvor udslyngningen af materiale er meget voldsommere end ellers.
For R Sculptoris' vedkommende har tidligere observationer tydeligt vist, at stjernen er omgivet af en skal, men nu viser de nye ALMA-observationer, at skallen indeholder en skive af materiale med en meget markant spiralstruktur.
Forskerne bag opdagelsen mener, at spiralstrukturen er opstået, fordi R Sculptoris har en ledsagerstjerne, der kredser omkring den røde kæmpe og former det udslyngede materiale fra stjernen til en spiral.
ALMA er verdens bedste
De nye observationer af R Sculptoris og dens spiral viser med al tydelighed, at ALMA er verdens bedste af sin art - også selvom teleskopet først er helt færdigbygget i foråret 2013.
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) fanger millimeter- og submillimeter-stråling, der er en mellemting mellem radiostråling og infrarødt lys (varmestråling).
Denne stråling er imidlertid meget vanskelig at observere fra jordoverfladen, da atmosfærens indhold af vanddamp forstyrrer. Det er derfor ingen tilfældighed, at ALMA bygges på i det nordlige Chile i fem kilometers højde.
ALMA er et internationalt samarbejdsprojekt, hvor både Europa, USA, Canada, Japan og Chile deltager. Europa repræsenteres af det Europæiske Syd Observatorium (ESO), som også Danmark er medlem af.
Med observationerne af R Sculptoris, der er lavet som del af de tidlige videnskabelige observationer - såkaldt Early Science - kan både ESO og de øvrige deltagere med tilfredshed konstatere, at ALMA allerede nu leverer varen og at det kun kan blive bedre, når teleskopet til næste år er helt færdigbygget.
