I maj 2009 begyndte NASA-satellitten Kepler sin jagt på planeter, der kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter.
Ved hjælp af data fra Kepler har forskere allerede fundet mange nye exoplaneter, men et af de seneste fund er særlig interessant:
Planeten, der kaldes PH1 (Planet Hunters 1), hører nemlig hjemme i et firedobbelt stjernesystem.
Første gang, en exoplanet er fundet i firedobbelt system
PH1 kredser om en dobbeltstjerne, der yderligere har et stjernepar som ledsager.
Forskerne har tidligere fundet planeter, der kredser om dobbeltstjerner, men det er første gang, en exoplanet er fundet i et firedobbelt system.
Planetens navn 'Planet Hunters 1' henviser til, at den er blevet opdaget af et projekt af samme navn, hvor frivillige hjælper astronomerne med at lede efter tegn på exoplaneter i Kepler-satellittens data.
Projektet ledes af forskere på Yale-universitetet i USA (Læs mere på projektets hjemmeside).
PH1 er seks gange større end Jorden
En detaljeret analyse af observationerne viser, at PH1 har en diameter, der er godt seks gange større end Jordens, og at den højest er halvt så tung som Solsystemets største planet, Jupiter.
PH1 er derfor efter alt at dømme en stor gasplanet uden fast overflade.
Den kredser så tæt på dobbeltstjernen, at PH1 selv og eventuelle måner i kredsløb om planeten vil være for varme, til at flydende vand kan eksistere.
Afslørende mini-formørkelser
Kepler-satellitten finder exoplaneter ved løbende at optage billeder af det samme område på himlen mellem stjernebillederne Lyra (Lyren) og Cygnus (Svanen).
Med disse optagelser kan astronomerne holde øje med lysstyrken af mere end 150.000 stjerner i området og afsløre, om nogle af stjernerne med jævne mellemrum bliver svagere i en kortere periode.
Når det sker, kan det være et tegn på, at en planet kredser om stjernen og én gang i løbet af hvert kredsløb glider ind mellem stjernen og os og derved skaber en mini-formørkelse.
Ved at se på hvor meget lysstyrken falder, kan astronomerne afgøre, hvor stor planeten er - altså bestemme dens diameter.
Kepler kan afsløre planeter, der ligner Jorden
Med opdagelsen af PH1 har vi fået endnu et klart eksempel på den mangfoldighed, vi ser i planetsystemer omkring andre stjerner end Solen.
Kepler fortsætter arbejdet, der primært handler om at give os et mere komplet billede af, hvordan planetsystemer i Mælkevejen typisk ser ud.
Samtidig håber forskerne også, at Kepler vil afsløre planeter, der ligner Jorden så meget, at de måske kan være hjemsted for liv.
