OSIRIS-REx er en ambitiøs mission.
NASA-rumsonden blev i september 2016 blev opsendt for at hente prøver hjem fra asteroiden Bennu, og i december 2018 gik rumsonden i bane om asteroiden.
Bennu er særligt interessant at lære at kende, fordi den bevæger sig i et kredsløb, der gør, at den en gang i fremtiden måske kolliderer med Jorden.
Det er planen, at OSIRIS-REx først skal manøvreres ned fra banen om asteroiden, derefter skal prøven indsamles med en lang robotarm, og til sidst skal rumsonde og last manøvreres sikkert væk igen.
Efter planen skal prøven, der meget gerne skal være på mindst 60 gram, sendes tilbage mod Jorden, hvor den formentlig vil lande omkring år 2023.
Overfladen overrasker NASA
Rumsonden er designet til dette job, men nye målinger fra OSIRIS-REx afslører, at Bennu-asteroidens overflade ikke er, som NASA-ingeniørerne og forskerne ellers troede.
Det giver udfordringer, der har vist sig at være så alvorlige, at de risikerer at stå i vejen for gennemførelsen af missionen.
Det beskriver NASA's team anført af Dante Lauretta, der er leder af OSIRIS-REx-missionen samt forsker ved University of Arizona, i en ny forskningsartikel i tidsskriftet Nature.
»Forskerne er meget ærlige om, at det bliver vanskeligt. På samme tid giver de udtryk for håb for, at det vil gå godt,« siger Terje Wahl til forskning.no, Videnskab.dk's norske søstersite, efter at have læst Nature-artiklen. Han er direktør for forskning og jordobservation ved Norsk rumsenter.
LÆS OGSÅ: Osiris Rex: NASA-mission kan redde Jorden fra katastrofe
De forberedende målinger viste noget andet
Et af problemerne er, at overfladen er mere ujævn og stenet, end NASA-forskerne først troede. Stenene på Bennus overflade er helt op til 30 meter høje.
»De har planlagt at tage prøver af løst sediment og grus fra asteroiden, men den stenede overflade betyder, at det er langt mere kompliceret,« siger Terje Wahl.
Rumsonden skal designes til netop dét job og dét landskab, den skal forholde sig, og designet er blandt andet baseret på radarmålinger af Bennus-asteroidens overflade fra Jorden.
LÆS OGSÅ: Endelig! Rumsonden Hayabusa 2 er landet på vanskelig snurretop-asteroide
NASA forventede at finde åbne, jævne områder på Bennus' overflade, som de kunne manøvrere rumsonden ned til. NASA-forskerne har udviklet en strategi for at tage prøver i områder med sand, som er cirka 50 meter i diameter.
Men indtil videre er de ikke stødt på et sådant område på Bennu. Forskerne har identificeret flere brugbare områder, men de er 5 til 20 meter i diameter.
Rumsonden har brug for mere plads for at kunne indsamle prøven uden at forulykke.
»Rumsonden er skrøbelig, og der er stor risiko for, at noget går galt,« fortæller Terje Wahl.
Forudsætningerne for missionen har altså ændret sig, siden NASA designede rumsonden, fortæller forskerne i Nature-artiklen.
LÆS OGSÅ: Rumsonde tæt på asteroide: Kan man læse Solsystemets historie i et støvkorn?
Småsten i vejen
»Det andet problem er, at en hel del småsten bevæger sig rundt om asteroiden. Det kan betyde, at det er farligt at manøvrere helt ned til overfladen,« siger Terje Wahl.
Forskerne skriver, at de gerne vil foretage videre undersøgelser af dette fænomen, før de lægger en ny strategi for prøvetagning på bordet.
Selv om NASA-forskerne er stødt på en hel del uventede problemer, var mange af de forberedende målinger meget præcise.
Forskerne mener stadig, at de kan gennemføre missionen; det kræver bare nye estimater.
Terje Wahl tror, at der er meget arbejde i vente.
»Det vil ikke overraske mig, hvis rumsonden kommer til at kredse omkring asteroiden længere end planlagt, fordi der er behov for bedre målinger, før prøven kan indsamles.«
Forskerne er også helt parate til at forsøge at fuldføre missionen, selv om asteroiden indtil videre har budt på flere overraskelser.
»Det er virkelig en cliffhanger,« siger Terje Wahl til forskning.no.
Forskerne skriver ikke noget om, hvornår prøvetagningen vil finde sted, men prøven fra Bennus-asteroiden vil altså lande på Jorden i 2023 - hvis alt ellers går, som det skal.
©Forskning.no. Oversat af Stephanie Lammers-Clark.
