Hvis alt går vel, får solsystemets inderste og mindste planet, Merkur, snart en nysgerrig gæst fra Jorden.
Natten mellem 17. og 18. marts skal NASA's Messenger-sonde nemlig bringes i kredsløb om Merkur. Hvis det lykkes, vil det være første gang nogensinde, at en rumsonde fra Jorden kommer i bane om planeten.
Efter planen skal Messenger i mindst et år undersøge Merkur, der er den dårligst studerede af Solsystemets stenplaneter: Mars, Jorden, Venus og Merkur.
Messenger har rejst i syv år
Mesengers rejse til Merkur begyndte allerede i august 2004, hvor sonden blev opsendt.
Siden har den gennemført i alt seks planetpassager, der har været nødvendige for at komme i kredsløb om Merkur. Ved passagerne er en kombination af planeternes tyngdekraft og deres banehastighed blevet benyttet for at ændre sondens kurs og fart.
Passagerne har bragt MESSENGER en gang forbi Jorden (august 2005), to gange forbi Venus (oktober 2006 og juni 2007) og tre gange forbi Merkur (januar 2008, oktober 2008 og september 2009).
Nu er MESSENGER så tæt på den kritiske affyring af sin raketmotor, der skal bringe sonden i kredsløb om Merkur. Det sker på fredag 18. marts, kl. 01:45 dansk tid og et kvarter frem.
