Mælkevejen er en bjælke-spiralgalakse med et centrum, der udgøres af millioner af stjerner. Centrum af spiralgalakser kaldes for bulen, og man har hidtil troet, at bulen var kugleformet.
Nu har to grupper af astronomer begge undersøgt Mælkevejens centrum. De så, at bulen - overraskende nok - ikke er kugleformet, men har form som en jordnød, der ligger i sin skal.
De undersøgte den ved at kortlægge bevægelserne for de mere end 10.000 millioner stjerner, der ligger her.
Studiet af Mælkevejens inderste del
Det er ikke nemt at studere den inderste del af vores galakse, da stjernerne ligger skjult bag store mængder gas og støv, der ligger imellem os - i en afstand på 27.000 lysår - og galaksens centrum. Derfor må astronomerne observere denne del af galaksen i længere bølgelængder, som vi mennesker ikke kan se.
De to grupper af astronomer har tacklet problemet på hver deres måde. Den ene gruppe har brugt European Southern Observatorys VISTA-teleskop og kortlagt 22 millioner stjerner, der alle tilhører en særlig klasse af røde kæmpestjerner, hvis afstand er nem at finde.
Den anden gruppe har sammenlignet billeder af bulen, der er taget med 11 års mellemrum. På disse billeder kan ændringen i stjernernes position ses og bevægelsen af 400 stjerner i 3 dimensioner.
Begge projekter så altså, at Mælkevejens bule er jordnøddeformet.
