I dagene omkring årsskiftet 2011-2012 blev NASA's GRAIL-mission succesfuldt bragt i kredsløb om Månen. GRAIL-missionen (Gravity Recovery And Interior Laboratory) består af to sonder, der er blevet døbt Ebb og Flow (Ebbe og Flod).
Siden da har sonderne fået justeret deres bane, så de nu kredser om Månen i en højde på ca. 55 km over måneoverfladen. Fra denne bane er GRAIL-sonderne nu gået i gang med indsamlingen af videnskabelige målinger - et arbejde, der efter planen skal køre frem til d. 29. maj i år. I denne periode vil sonderne nå ned til en højde på kun ca. 16 km over måneoverfladen.
Mission til Månens indre
Med GRAIL-sondernes målinger vil det blive muligt at lære mere om Månens indre opbygning. Man kan sige, at GRAIL er en mission til Månens indre, men denne viden er også vigtig for at få en større indsigt i hvordan Jorden og de andre stenplaneter i det indre Solsystem er blevet dannet og har udviklet sig.
I praksis skal det foregå ved, at de to GRAIL-sonder flyve efter hinanden i deres kredsløb om Månen, mens de hele tiden måler afstanden mellem hinanden.
Når GRAIL-sonderne flyver hen over Månen, vil små forskelle i Månens tyngdepåvirkning ændre afstanden mellem de to sonder. Ved at måle den indbyrdes forskydning kan tyngdefeltet kortlægges med hidtil uset nøjagtighed. En analyse af disse data kan så afsløre Månens indre opbygning.
Under dataindsamlingen vil afstanden mellem de to sonder svinge mellem 65 km og 225 km.
GRAIL er opbygget efter samme princip som den meget succesfulde GRACE-mission, der siden marts 2002 har kredset om Jorden og lavet meget detaljerede observationer af Jordens tyngdefelt. Nu kan folkene bag GRAIL-missionen så glæde sig over, at sonderne er gået i gang med det de er kommet for: at lave den hidtil mest detaljerede kortlægning af Månens tyngdefelt og dermed Månens indre.
