Orion, der er et af de mest markante stjernebilleder på vinterens nattehimmel, er hjemsted for den klare, lidt rødlige stjerne Betelgeuse.
Med en diameter, der er omkring tusind gange større end Solens, er Betelgeuse en såkaldt rød kæmpestjerne.
Betelgeuse bliver engang en supernova
Ifølge forskerne vil Betelgeuse ende sit liv i en gigantisk eksplosion - en supernova.
Når det sker, vil den eksploderende stjerne blive så klar, at den kan ses på himlen om dagen.
Der kan dog gå mange tusinde år endnu, inden Betelgeuse bliver til en supernova.
Nærmer sig en mur af støv
Nye observationer af Betelgeuse viser, at stjernen er på vej mod et sammenstød med en mur af støv, der ligger i rummet mellem stjernerne.
Forskerne mener, at sammenstødet vil ske om ca. 12.500 år, men allerede om 5.000 år vil skaller af gas slynget ud fra den aldrende stjerne ramme støvmuren.
Observationerne er lavet med det europæiske Herschel-rumteleskop, der studerer himlen i infrarødt lys (varmestråling) og i submillimeter-området. Submillimeter-stråling er en mellemting mellem infrarødt lys og radiostråling.
Betelgeuse vil ikke lide overlast af sammenstødet
Det er helt normalt, at røde kæmpestjerner udslynger store mængder materiale i form af gas og støv.
For Betelgeuses vedkommende har det udkastede materiale skabt en chokfront foran stjernen i den retning, den bevæger sig.
Støvmuren er ifølge forskerne enten en tråd af materiale koblet til Mælkevejens magnetfelt, eller kanten af en nærtliggende sky af gas og støv.
Når sammenstødet sker, vil støvmuren formentlig blive markant forstyrret, mens Betelgeuse selv næppe vil lide overlast.
