Ekstraordinære påstande kræver ekstraordinære beviser.
Carl Sagan
Citatet ovenfor er den standard, som astronomer vil anvende i forbindelse med det mystiske signal, som Kinas 'Sky Eye'-teleskop opsnappede for nylig, og som måske stammer fra ikke-jordisk teknologi.
En artikel, der rapporterede signalet, blev lagt på Kinas statsstøttede avis Science and Technology Daily's hjemmeside, men senere blev artiklen slettet.
Så har astronomer endelig fundet bevis på ikke-jordisk intelligent liv? Og bliver fundet dysset ned?
Klap hesten
Det er spændende, men vi bør nok lige klappe hesten.
Et interessant signal skal gennemgå en masse tests for at kontrollere, om det virkelig kan være tegn på ikke-jordisk teknologi, eller om det blot er resultatet af en uventet kilde af jordbaseret interferens.
Og hvad angår sletningen af artiklen: Publicering i medierne er almindeligvis tilrettelagt samtidig med udgivelse af fagfællebedømte resultater, som endnu ikke er tilgængelige. Så den er sandsynligvis bare blevet publiceret lidt tidligt ved en fejltagelse.
\ Om Forskerzonen
Denne artikel er en del af Videnskab.dk’s Forskerzonen, hvor forskerne selv formidler deres forskning, viden og holdninger til et bredt publikum – med hjælp fra redaktionen.
Forskerzonen bliver udgivet takket være støtte fra vores partnere: Lundbeckfonden, Aalborg Universitet, Roskilde Universitet og Syddansk Universitet.
Forskerzonens redaktion prioriterer indholdet og styrer de redaktionelle processer, uafhængigt af partnerne. Læs mere om Forskerzonens mål, visioner og retningslinjer her.
Et øje på himlen
Sky Eye, der officielt hedder Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST), er det største og mest følsomme radioteleskop med en enkelt parabol-formet tallerken i hele verden.
Teleskopet, som er et teknisk vidunder, er en gigantisk struktur bygget ind i et naturligt bassin i bjergene i Guizhou, Kina.
Det er så stort, at det ikke kan vippes fysisk, men det kan peges i en retning ved hjælp af tusindvis af aktuatorer (en type motor, red.), der deformerer teleskopets reflekterende overflade.
Ved at deformere overfladen ændres placeringen af teleskopets brændpunkt, så teleskopet kan observere en anden del af himlen.
FAST, som registrerer stråling ved radiobølgelængder (op til 10 centimeter), bruges til astronomisk forskning inden for en lang række områder.
Jagten på ikke-jordisk teknologi
Ét område er jagten på ikke-jordisk intelligens, eller SETI (akronym for Search for Extra-Terrestrial Intelligence).
SETI-observationer udføres hovedsageligt i 'piggy-back'-tilstand, hvilket betyder, at de er udført, mens teleskopet også kører sine primære forskningsprogrammer.
På denne måde kan store dele af himlen scannes for tegn på ikke-jordisk teknologi - eller 'teknosignaturer' - uden at stå i vejen for anden forskning.
For særlige mål som nærliggende exoplaneter udføres der stadig dedikerede SETI-observationer.
Jagten på teknosignaturer har stået på siden 1960'erne, hvor den amerikanske astronom Frank Drake rettede det 26 meter lange Tatel-teleskop mod to nærliggende sollignende stjerner og granskede dem for tegn på teknologi.
Gennem årene er jagten på teknosignaturer blevet langt mere stringente og følsomme.
Systemerne hos FAST er også i stand til at behandle enorme datamængder af radiospektret, som er milliardvis af gange større end Frank Drakes eksperiment.
På trods af disse fremskridt har vi endnu ikke fundet noget bevis på ikke-jordisk liv.
Kan opsnappe ekstremt svage radiosignaler
FAST gransker enorme mængder data. Teleskopet forsyner en række højeffektive computere med 38 milliarder prøver i sekundet.
Computerne producerer så detaljerede diagrammer over indkommende radiosignaler, som derefter granskes for signaler, der ligner teknosignaturer.
Med sin gigantiske parabol med en diameter på 500 meter er FAST i stand til at opfange ekstremt svage radiosignaler fra rummet.
FAST kan nemt registrere en sender på en nærliggende exoplanet med en udgangseffekt, som kan måle sig med de radarsystemer, vi har her på Jorden.
Vanskeligheder forbundet med følsomhed
Problemet med at være så følsom er, at teleskopet kan opsnappe radiointerferens, som ellers ville være for svag til at blive detekteret. Det har SETI-forskere haft problemer med før.
Sidste år opsnappede vi ved hjælp af Murriyang-teleskopet i Australien et ekstremt interessant signal, som vi kaldte BLC1.
Det viste sig dog at være meget mærkelig interferens (og ikke rumvæsener).
For at afdække signalets sande natur var vi nødt til at udvikle nye verifikationsrammer.
Med BLC1 tog det omkring et år, fra signalet først blev rapporteret, til den peer-reviewede analyse blev publiceret, og vi bliver nok også nødt til at vente et stykke tid på, at FAST-signalet bliver analyseret i dybden.
Lang proces
Det vedkendte professor Zhang Tongjie, som er ledende forsker ved Kinas Extraterrestrial Civilization Research Group, i Science & Technology Daily-rapporten:
»Sandsynligheden for, at det mystiske signal er en form for radiointerferens, er også meget høj, og det skal bekræftes og udelukkes yderligere. Det kan være en lang proces.«
Vi bliver nok også nødt til at vænne os til, at der vil gå en rum tid mellem, at man opsnapper signaler, og at de bliver verificeret.
FAST og andre teleskoper vil sandsynligvis finde mange flere signaler af interesse.
De fleste af dem vil vise sig at være interferens, men en del kan være nye astrofysiske fænomener, og nogle kan være vaskeægte teknosignaturer.
Bliv ved med at være fascineret
Vil FAST’s ekstraordinære signaler imødekomme kravet om ekstraordinære beviser?
Indtil SETI-arbejdet er gennemgået og publiceret, er det stadig for tidligt at sige, men det er opmuntrende, at deres søgealgoritmer finder mystiske signaler.
Mellem FAST, Breakthrough Listen-initiativet og SETI Institute's COSMIC-program, oplever SETI-feltet en masse interesse og aktivitet.
Og det er ikke kun radiobølger: Nu foregår jagten også ved hjælp af optisk og infrarødt lys.
Så for nuværende: Bliv ved med at være fascineret, men ikke alt for begejstret.
Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.
\ Læs mere
