Asteroiden Themis indeholder både vandis og organisk materiale. Det viser infrarøde observationer, der er blevet gennemført over en seksårig periode med start i 2002.
Opdagelsen kommer som en overraskelse, da astronomerne indtil nu har antaget, at asteroider som hovedregel er knastørre, fordi de er blevet dannet tæt på Solens varme.
Forskerne formoder, at også de indre planeter - herunder Jorden - er blevet 'født tørre'. Vandet er så blevet leveret efterfølgende ved et voldsomt bombardement af vandholdige objekter.
Liv med både kometer og asteroider
Hidtil har kometer, der både indeholder is, støv og organisk materiale, været populære kandidater som kilder til Jordens vand. Med afsløringen af vandis på Themis kan det imidlertid blive nødvendigt at revidere denne opfattelse.
Måske er det en blanding af kometer og vandholdige asteroider, der har givet Jorden sit vand og dermed betingelser for liv.
Asteroider er materiale, der er blevet til overs, da vores Solsystem blev dannet for næsten 4,6 milliarder år siden. De fleste asteroider befinder sig i det såkaldte asteroidebælte, der ligger mellem Mars' og Jupiters baner.
Det gælder også for Themis, der med en diameter på ca. 220 km er et af asteroidebæltets største medlemmer.
Tankstation for rumrejsende?
Selvom asteroider måske har bidraget til Jordens vand, så er forskerne overraskede over at finde så meget vandis på Themis' overflade så lang tid efter Solsystemets dannelse.
Isen burde for længst være forsvundet, med mindre der findes vandis under asteroidens overflade, der så gradvist kommer ud - enten ved opvarmning af sollys eller ved blotlæggelse af is ved små nedslag.
Opdagelsen af isen har også interessante perspektiver i forhold til bemandede rejser i Solsystemet. Asteorider kan i fremtiden måske bruges som 'tankstationer' for rumrejsende, hvor bl.a. friske forsyninger af vand kan hentes om bord.
Tanken går fint i spænd med de nye planer for NASA's bemandede rumprogram, hvor et af målene netop er et besøg på en asteroide i midten af 2020erne.
Lavet i samarbejde med Tycho Brahe Planetarium
