Med observationer fra det europæiske superteleskop VLT (Very Large Telescope) i Chile har forskere for første gang direkte og i detaljer undersøgt atmosfæren på en planet, der kredser om en anden stjerne end Solen - en såkaldt exoplanet.
Det drejer sig om en planet ved navn tau Boötis b, der blev opdaget i 1996 som en af de første exoplaneter.
Tau Boötis b er en stor gasplanet som Jupiter i vores Solsystem, der kredser meget tæt på sin stjerne. Parret ligger godt 50 lysår fra Jorden i retning mod det nordlige stjernebillede Boötes (Bjørnevogteren).
Seks gange tungere end Jupiter
Observationerne har også gjort det muligt at finde ud af, hvor tung tau Boötis b egentlig er - ca. seks gange tungere end Jupiter.
Tau Boötis b blev i sin tid opdaget ved at registrere planetens tyngdepåvirkning af dens stjerne. Men denne metode gør det kun muligt at fastlægge en nedre grænse for, hvor tung planeten er.
Fordi de nye observationer har set planetens lys direkte, har forskerne fundet ud af, at planetens bane hælder 44 grader set her fra Jorden.
Ny teknik kan afsløre liv
Det er dog ikke nogen let opgave direkte at se lyset fra en exoplanet tæt på dens stjerne. Kun omkring 0,01 procent af den samlede lysmængde kommer fra planeten.
Forskerne har imidlertid udnyttet planetens bevægelse til at fiske dens lys ud, idet lysets farve ændrer sig en smule, når planeten bevæger sig hen imod os og væk fra os.
Den nye teknik kan i fremtiden bruges til detaljerede studier af exoplanet-atmosfærer - måske til at afsløre, om der er opstået liv på en fjern planet.
