Siden 16. juli sidste år har NASA-sonden Dawn kredset om Vesta, der er det tredjestørste medlem af asteroidebæltet mellem Mars' og Jupiters baner.
Siden Dawn gik i kredsløb om Vesta, har sonden optaget masser af billeder af asteroiden. Billederne viser bl.a. lyse og mørke områder på asteroiden, der sladrer om den store asteroides udvikling.
Det lyse materiale ses på hele Vesta, men er mest fremtrædende omkring nedslagskratere. Det tyder på, at det lyse materiale er blevet slynget ud i forbindelse med nedslagene. Forskernes undersøgelser peger på, at det lyse materiale er stort set uforandret, siden Vesta blev dannet for mere end fire milliarder år siden.
Første sonde i kredsløb om to objekter
Dawns observationer viser dog også mørkt materiale på overfladen i forskellige former og farver. Det mørke materiale ser også ud til at hænge sammen med nedslag på Vesta.
Ifølge forskerne kan de mørke aflejringer både være rester af kulholdige asteroider, der har ramt Vesta, eller overflademateriale, som er blevet mørkere, fordi det er smeltet i forbindelse med nedslag.
Dawn skal fortsætte sine undersøgelser af Vesta frem til sommer. Derefter skal sonden flyve videre til det største medlem af asteroidebæltet, dvægplaneten Ceres, med ankomst i februar 2015.
Dawn er den første rumsonde nogensinde, der i løbet af dens mission skal bringes i kredsløb om to forskellige objekter i Solsystemet.
Som udgangspunkt har forskerne dog rigeligt at gøre med at udnytte Dawns billeder og målinger af Vesta til at lære mere om asteroidens og Solsystemets udvikling.
