Da indbyggerne nær Drake’s Beach nord for San Francisco i Californien stod op forleden morgen, var det et noget anderledes syn, der mødte dem på stranden.
Den normalt hvide sandstrand var dækket af noget, som mest af alt lignede tusindvis af små til store lyserøde penisser, der vred sig på stranden, mens sultne havmåger hakkede i dem.
Aftenen forinden havde der været en storm i området, og med sig havde stormen bragt disse finurlige pikkemænd, som mågerne mæskede sig i.
»Jeg gik langs stranden i omkring en halv time, og de var overalt. Der var havmåger hele vejen langs vandkanten, og de havde spist så meget (af de penislignende dyr, red.), at de dårligt kunne stå på benene,« fortæller en af beboerne i området, David Ford, til mediet Vice.
David Ford kontaktede en biolog i Bay Nature, som kunne fortælle, at de mange lyserøde penisser i virkeligheden er havorme, som ellers går under det populære navn ’penisfisk’.
Bay Nature har tweetet om penisdyr-massakren, hvor man kan se scenariet på stranden:
This may just be the weirdest thing you've seen today!
— Bay Nature magazine (@BayNature) December 11, 2019
Thousands of these marine worms, called fat innkeeper worms—or "penis fish"—washed up on Drake's Beach after a recent storm. But why? https://t.co/MwY6xkN3kb pic.twitter.com/vGMpSvGoAT
Det er hverken en fisk eller en penis
»Det er da sjovt, at den ligner en tissemand, men så er det heller ikke sjovere.«
Sådan siger professor Tobias Wang fra Institut for Bioscience – Zoofysiologi ved Aarhus Universitet, da Videnskab.dk fanger ham på telefonen for en snak om, hvad de penislignende dyr dog er for nogle skabninger.
Tobias Wang forsker i dyrefysiologi og har tidligere hjulpet os med at identificere dyr, der ligner det mandlige kønsorgan. Han fortæller indledningsvist, at navnet på penisfisken faktisk er helt skudt ved siden af, for det har ikke noget med hverken en fisk eller en penis at gøre.
I stedet er det en orm af en slags, som der findes 100-150 forskellige af i verden. Vi har faktisk én i Østersøen, som er i samme slægt, men en anden art.
LÆS OGSÅ: Mystisk ’penis-dyr’ ånder via huden
\ Penisfisks slægtninge er giftige og grønne
Penisfisk er ikke den eneste art i gruppen Echiura.
Blandt dens mere eksotiske slægtninge findes en grøn variant, der har udviklet en gift, så rovdyr ikke spiser den.
De største af ormene kan blive op til 50 centimeter lange, men der er stor forskel på hanner og hunner. Hunnerne lever i havbunden og kan blive op til en halv meter lange, mens hannerne er i larvestørrelse – altså nogle virkelig små penis(fisk).
På engelske hedder ormene spoon worms (skeorme).
Kilde: Peter Funch
Penisfisk kan ikke svømme
At de lyserøde penisser vrider sig rundt på den californiske strand skyldes, at dyrene af en eller anden årsag er kommet ud af deres beskyttede bolig i havbunden, og da de ikke er de store svømmere, er de blevet skyllet op på land.
Tobias Wang kan forestille sig to scenarier, som kunne få penisfiskene til at forlade havbunden.
»Man kan forestille sig, at de har forladt sandlaget på havbunden på grund af iltmangel for at søge efter mere ilt andre steder, eller at en storm har hvirvlet sandbundet så meget op, at ormene er blevet revet ud af deres hjem. Tænker man på årstiden, formoder jeg, at det nok er stormen og bølgerne, som har tvunget ormene frem og op på stranden,« siger Tobias Wang.
Laver slim og spiser det igen
Det mere videnskabelige navn for penisfisken er Urechis caupos.
Ormen, der kan blive op til 25 centimeter lang, lever sit liv under havbundens sand og bygger et U-formet rør med en slags skorsten som indgang.
Når tidevandet stiger, fylder penisfisken indgangen med et net af slim og graver sig selv dybere ned i havbunden, alt imens den laver mere og mere slim hele vejen fra indgangen til sin mund.
Efterfølgende laver penisfisken nogle pulserende bevægelser med sine tre lag muskler, hvilket får vand med plankton, bakterier og andet snask til at flyde ind i tunnellen, hvor det sidder fast i slimnettet. Det ruller penisfisken efterfølgende sammen og sluger igen. Mums!
Ånder gennem anus
På engelsk hedder penisfisken faktisk også ’the inkeeper’ (kroværten), hvilket skyldes, at mange andre orme, krabber og rejer bor som logerende i tunnellen sammen med penisfisken.
»Det er jo nogle interessante orme, som er i familie med vores sandorme. Det kan man se på, at de har samme type larver. Så er ormen også sjov, fordi den ånder gennem anus. Den har nogle specialiserede muskler, som den bruger til at trække iltrigt vand ind i bagenden for derefter at pumpe det ud igen,« fortæller lektor Peter Funch fra samme institut som Tobias Wang.
»Man kender dem rigtig godt i forvejen. I Kina spiser man dem, så der kan man tit se dem på fødevaremarkedet.«
LÆS OGSÅ: Penis-orm er stamfader til næsten alle nutidens dyr
Har vigtig økologisk funktion
Når vi nu er færdige med at more os over, at penisfisk trækker vejret gennem røven, og at kineserne øjensynligt ynder at spise dem, kan Peter Funch endvidere oplyse, at ormene har flere vigtige økologiske funktioner.
- For det første udgør de en vigtig fødekilde for leopardhajer, der har udviklet en teknik, hvor de suger ormene ud af deres huller.
- Derudover lever penisfiskene tæt sammen på havbunden, og det gør, at de ændrer hele strukturen af sandlaget, så det ikke bare er et ensartet lag af sand, men i stedet indeholder flere økologiske nicher, som andre dyr kan leve i.
»Ellers ville eksempelvis krabber og rejer ikke kunne leve i tunneller 40 centimeter under havbunden,« siger Peter Funch.
LÆS OGSÅ: Kvinder: En stor penis er ikke vigtig
