Måske skal din tropehjelm have ekstra bred skygge, næste gang du bevæger dig ind i Amazonas' regnskov.
Forskere fra University of Louisville i USA har nemlig opdaget, at adskillige edderkoppearter i slægten Selenops kan kaste sig ud i et koordineret, glidende fald, hvis de mister fodfæstet og falder ned fra trækronerne. Det skriver sciencemag.org.
Forskerne mener, at edderkopperne har udviklet den specielle evne til at kontrollere deres fald, da de derved kan lande på en nærliggende træstamme, i stedet for at falde hele vejen ned på skovbunden. Den slags kan nemlig være livsfarligt for en edderkop, der lever i træerne.
»Hvis de falder ud af et træ og ind i de nedfaldne blade på skovbunden, så vil noget spise dem næsten med det samme,« fortæller lektor og biolog Stephen Yanoviak fra University of Lousville til LiveScience.com.
Han er hovedforfatter på det nye studie, der er publiceret i tidsskriftet Journal of the Royal Society: Interface.
Du kan se de svævende edderkopper lande elegant på regnskovens træstammer ved at klikke på videoen øverst i artiklen.
Forsker var bange for edderkopper
Stephen Yanoviak har studeret svævende leddyr, siden han første gang så en myre kontrollere sit fald for omkring 10 år siden.
Siden da har han flittigt kylet vingeløse leddyr ud fra trækronerne for at se, om de også kan svæve på vejen ned.
Han blev dog vældig overrasket, da arten Selenops banski viste sig at have den sjældne evne til at svæve i faldet.
Hidtil havde Stephen Yanoviak faktisk gjort sig umage for at undgå arten, da han i virkeligheden ikke var specielt begejstret for edderkopperne.
Med sine omtrent tre centimeter i diameter var Selenops banski nok til at give den amerikanske forsker myrekryb.
Efter den nye opdagelse, som Stephen Yanoviak kalder »temmelig imponerende«, har frygten dog vendt sig til begejstring.
»De retter sig øjeblikkeligt, hvilket betyder, at de vender den dorsale side opad (ryggen mod himlen, red.), og de sejler i bund og grund over mod træstammen – nærmest som en frisbee, der ikke drejer rundt,« fortæller Stephen Yanoviak til LiveScience.com.
93 procent af edderkopperne ramte rigtigt
Selenops-slægten er en velkendt gruppe af edderkopper, der er kendetegnet ved deres meget tynde kroppe, som i tropiske skovområder lader dem klæbe sig helt tæt til træernes bark og gå i ét med omgivelserne.
I det nye studie indsamlede forskerne 59 eksemplarer af Selenops i plastikbægre og hældte dem ud fra trætoppene i Amazonas-regnskoven.
Edderkopperne faldt med hovedet nedad de første fem til otte meter, før de igen landede på en træstamme. De havde i langt de fleste tilfælde godt styr på teknikken: I 55, eller lidt over 93 procent, af tilfældene lykkedes det edderkopperne at lande på stammen fra det samme træ, som de var blevet kastet ud fra.
Forskerne opdagede også, at en edderkop hurtigt kan flytte sine forben for at justere svæveretningen, hvis den opdager, at den er på vej ud af kurs.
»Jeg tror, at dette er endnu et eksempel på, hvordan organismer, der bor i trækroner - specielt vingeløse organismer - står over for specifikke udfordringer, som dette miljø præsenterer for dem – nemlig, at det at falde, er et problem,« siger Stephen Yanoviak.
Kan belyse flyvningens evolution
De svævende Selenops-edderkopper er ikke de eneste edderkoppearter, der bruger utraditionelle transportmetoder. Mange små edderkoppearter bruger en metode, der på engelsk kaldes 'ballooning', hvor de spinder en lille tråd op imod vinden og svæver med, ofte blot et par meter ad gangen.
Sådanne transportmetoder er med til at sikre, at edderkopper næsten altid er blandt de første arter, der koloniserer nye områder.
Et japansk studie har også vist, at nogle edderkopper endda kan indtage besynderlige yoga-positurer og bruge deres kroppe som sejl, hvilket lader dem glide ubesværet hen over vandoverflader.
I fremtiden vil Stephen Yanoviak forske videre i, hvordan Selenops-edderkopperne udviklede evnen til at kontrollere deres fald. Forskerne håber dermed også at få en bedre forståelse om, hvorvidt evnen til at svæve er en nødvendig forudsætning for at udvikle evnen til rigtig flyvning.
Selenops banksi har dog allerede fundet en effektiv løsning på sit problem med at falde, understreger Stephen Yanoviak.
»Der er ingen edderkopper med vinger, og der kommer, så vidt vi ved, heller aldrig til at eksistere edderkopper med vinger, fordi de er så utroligt succesfulde uden nogensinde at have brug for vinger,« understreger Stephen Yanoviak.
