En slægtning til Velociraptor-dinosauren er fundet i Gobi-ørkenen. Det er næsten 40 år siden videnskabsfolk sidst fandt et tilnærmelsesvis komplet dromaeosaur-fossil i det Indre Mongoliet.
Den nyopdagede dinosaur har fået navnet Linheraptor exquisitus, og tilhører familien Dromaeosauridae (som betyder løbende øgle, fra græsk). En underafdeling i familien er de kødædende theropoder, som Velociraptor.
Det er en almindelig antagelse, at små theropoder har dannet ophav til vore dages moderne fugle.
Fossil i usædvanlig god stand
L. exquisitus havde en klo på den ene fod, som i jagten på føde sandsynligvis fungerede som et effektivt drabsvåben. Som artsnavnet antyder, var fossilet i usædvanlig god stand.
Det sted, hvor det blev fundet, hedder Wulansuhai-formationen, en del af flere bjerge i rød sandsten. Der er tidligere fundet fire andre dinosaurfossiler tilhørende Dromaeosauridae-familien i sten af denne type, som er kendt for at kunne bevare næsten komplette skeletter.
Den karakteristiske klo var faktisk delvis synlig på stedet, hvor den blev fundet - en stejl skrænt, ifølge en pressemeddelelse fra University College London.
Klo stak ud af skrænten
De to ph.d.-studerende Michael Pittman (University College London) og Jonah Choiniere (George Washington University) var på feltarbejde, da de fandt fossilet.
»Jonah så en klo, som stak ud af fjeldskrænten. Han hentede den ud, og gav den til mig. Vi studerede hvilke kendetegn, den havde, men han ville høre min vurdering først.«
»Jeg sagde, at den måtte være fra en kødædende dinosaur, og han var enig. Jeg er overrasket over, at de ikke kunne høre vores jubelråb så langt væk som i London,« siger Pittman i pressemeddelelsen.
»Lige siden jeg var lille, har jeg ønsket at opdage en dinosaur. Så det er jo fantastisk, at mit første fund er en slægtning til Velociraptor,« tilføjer Pittman.
Var et rapt rovdyr
Den nyopdagede dinosaur var omkring 2,5 meter lang og vejede omkring 25 kilo. Dermed var den formentlig et ganske rapt rovdyr - som nok jagtede mindre dinosaurer i slægt med Triceratops.
Sidstnævnte var imidlertid så stor som en klassisk toetagers bus, så netop denne planteæder fra Kridt-tiden fik nok lov at gå i fred for L. exquisitus.
Bedre forståelse af økosystemer i sen Kridt
Forskerne regner med, at det nye fund vil passe godt ind i arbejdet med at finde mere viden om andre slægtninge. Dermed kan det blive muligt at rekonstruere evolutionære ændringer som Dromaeosauridae-familien har gennemgået.
»Dette er et virkeligt smukt fossil, og det viser os et overgangsstadium i dromaeosauridernes udvikling,« siger palæontologiprofessor Xu Xing fra Chinese Academy of Sciences i en pressemeddelelse fra George Washington University.
Fundet er beskrevet i tidsskriftet 'Zootaxa'. Den nærmeste slægtning til L. exquisitus som indtil nu er opdaget, er Tsaagan mangas.
Forskningen er en del af 'Inner Mongolia Research Project'. Det ledes af netop Xu, som ønsker at øge forståelsen af økosystemet i det Indre Mongoliet i den sene Kridt-tid, for cirka 100-65 millioner år siden.
© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov
