Gener fra et ældgammelt, mystisk fossil har lavet rod i elefantens familietræ. Det skriver nature.com.
Moderne elefanter er delt op i tre arter: Den asiatiske elefant Elephas maximus, og to forskellige afrikanske elefanter, Loxodonta cyclotis, der holder til i skoven, og Loxodonta africana, der lever på savannen.
Ud fra tidligere fossilfund havde forskerne regnet med at en forfader kaldet Paleoloxodon antiquus, som levede i de europæiske skove indtil for omkring 100.000 år siden, var tæt beslægtet med de asiatiske elefanter.
Men nu viser nye genetiske analyser, at den er tættest forbundet med de afrikanske skovelefanter.
Endnu mere overraskende viste det sig, at skovelefanterne i Congo er tættere beslægtet med den uddøde art, end de er med de er med nutidens elefanter på savannen.
Sammen med det nyligt annoncerede genom fra fortidens mammutter, viser analyserne også, at mange forskellige elefant- og mammutarter blandede sig i fortiden.
»Det er helt utroligt. Den europæiske skovelefant er meget ukendt, selv blandt eksperter, og det første vi hører om den er: her er genomet,« siger Tom Gilbert, der er DNA-forsker ved Statens Naturhistoriske Museum i København, til nature.com.
Resultaterne blev annonceret ved det 7. internationale symposium ved konferencen Biomolecular Achaeology i Oxford i Storbrittanien den 15. september.
ams
