Alt i universet er bygget op af elementarpartikler. Fysikerne har godt styr på de fleste af dem, men neutrinoerne skiller sig ud. De passer nemlig ikke rigtig ind i den teori, som fysikerne har for partikler, den såkaldte standardmodel.
Ifølge denne model burde de tre forskellige neutrinoer – elektron-neutrinoen, myon-neutrinoen og tau-neutrinoen – være masseløse som fotonen, men det er de ikke. De har vist sig at være meget lette, men ikke helt uden masse.
Det kræver en forklaring, som fysikerne forsøger at finde.
Et bud har været, at en fjerde neutrino er jokeren i den kosmiske kabale.
Den hypotetiske partikel, der kaldes den sterile neutrino, kunne i teorien være med til at forklare de øvrige neutrinoers masse.
Og som en vigtig sidegevinst kunne det mørke stof, som udgør langt størstedelen af stoffet i universet, måske bestå af sterile neutrinoer.
LÆS OGSÅ: Oplev universets mindste og største byggestene
Ingen gevinst på Sydpolen
Sådan lød teorien, men den holder ikke. Den sterile neutrino findes højst sandsynligvis ikke, i hvert fald ikke i en let udgave.
Det viser nye data fra neutrinodetektoren IceCube på Sydpolen – et eksperiment, som forskere fra Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet er med i. Det nye resultat er publiceret i tidsskriftet Physical Review Letters.
»Der har været nogle eksperimenter inden for de seneste par årtier, som har peget i retning af, at der måske kunne være en fjerde neutrino ud over de tre, som vi kender. Den satte vi os for at lede efter med IceCube. Og vores nye analyse viser ingen tegn på, at den sterile neutrino skulle eksistere,« fortæller ph.d.-studerende Morten Medici fra Niels Bohr Institutet.
»Vores resultat udelukker ikke fuldstændig, at der kan findes sterile neutrinoer. Men vi kan i hvert fald udelukke, at det er sådan nogle, de andre eksperimenter ser.«
27-årige Morten Medici er med i IceCube-samarbejdet og blandt forfatterne til den videnskabelige artikel. Sidst i januar var han en tur på Sydpolen for at tage del i vedligeholdelsen af detektoren, og den tur fortalte han om i artiklen Flotte billeder fra Sydpolen: Ph.d.-studerende på sit livs eventyr.
Hvordan IceCube fanger små lysglimt, der er tegn på, at en neutrino har været forbi, kan man læse meget mere om i artiklen Gennembrud på Sydpolen: Nu kan neutrinoer bruges til astronomi.
Et spøgelse mindre
Hvor de kendte neutrinoer i forvejen kaldes spøgelsespartikler, fordi de kun uhyre sjældent vekselvirker med andre partikler og derfor typisk går lige igennem alting uden at efterlade sig spor, skulle den sterile neutrino være endnu mere diskret.
Den burde ifølge teorien være så godt som umulig at detektere.
Når forskerne bag IceCube så alligevel tør sige, at den nok ikke findes, er det fordi neutrinoer er naturens egne forvandlingskugler.
På deres vej forvandler de forskellige typer neutrinoer sig til hinanden.
Det vil ifølge teorien om sterile neutrinoer betyde, at nogle af de velkendte neutrinoer, som farer gennem Jorden, vil forvandle sig til sterile neutrinoer undervejs mod neutrinodetektoren på Sydpolen.
Læs også: Neutrinoers forvandling giver Nobelprisen i fysik
Hvis de sterile neutrinoer fandtes, ville IceCube opfange færre spor efter de kendte neutrinoer end ellers, for så ville en del af neutrinoerne være blevet sterile og umulige at detektere.
Men der manglede ingen neutrinoer i IceCube-regnskabet, og det peger på, at den sterile udgave slet ikke eksisterer.
»Men det er en vigtig pointe, at vi ikke erklærer den sterile neutrino helt død. Vi begrænser nogle parametre, så vi kan sige, at den anormalitet, der er set i andre eksperimenter, ikke skyldes en steril neutrino,« understreger Morten Medici.
Kan måske forklare universets stof
Det nye resultat betyder bestemt ikke, at fysikerne holder op med at interesse sig for neutrinoer. Måske kan den videre forskning i stedet løse et andet af universets store gåder, nemlig hvorfor der overhovedet findes andet end stråling i det.
Læs også: Antiatomer vejet for første gang
Ved big bang blev der dannet lige meget stof og antistof, som egentlig burde have udslettet – annihileret – hinanden. Men når vi kigger rundt i universet er det tydeligt, at der er langt mere stof end antistof. Det er muligt, at neutrinoer har spillet en vigtig rolle i den forbindelse.
Der er stadig noget helt specielt og noget forunderligt ved neutrinoerne, og måske vil det fortsatte studie af dem afsløre nye ting om universet.
Herunder fortæller IceCube-forskere om jagten på den sterile neutrino. Videoen er optaget, før det nye resultat blev offentliggjort.
