Vi må nedjustere vores forventning om, hvor mange arter af småkryb, der findes i regnskove og i resten af økosystemet, som videnskaben stadig mangler at beskrive.
Det nye lavere skøn kan have stor betydning, når det gælder om at vurdere, hvor hurtigt mangfoldigheden i økosystemet reduceres.
»Vores forståelse af antallet af arter på Jorden er svær at sætte tal på,« forklarer dr. Andrew Hamilton fra University of Melbournes School of Land and Environment, Australien.
Hamilton har stået i spidsen for et hold forskere, der har beregnet sig til det nye og lavere skøn af antal arter.
Det er især antallet arter inden for en bestemt gruppe organismer - nemlig de tropiske leddyr - der har givet forskerne hovedbrud.
Altså hvor mange insekter, edderkopper, mider og lignende organismer mangler videnskaben at beskrive?
»Vurderingerne af, hvor mange arter der findes i denne gruppe, har varieret fra nogle millioner op til 100 millioner,« forklarer Andrew Hamilton.
I dag ved vi mere om antallet af stjerner i vores galakse, end antallet af arter på vores egen planet.
Og det paradoks fik dr. Hamilton til at finde det helt store regneark frem
Ved hjælp af sandsynlighedsmodeller, som man normalt bruger for at forudse økonomisk risici, fandt forskerne frem til, at der med 90 procents sandsynlighed er mellem 2 og 7 millioner af sådanne arter på jordens overflade.
Det mest nøjagtige tal, forskerne kunne komme frem til, var 3,7 millioner kriblende biller, fluer, edderkopper og andre småkryb.
Undersøgelsen med de nye beregninger publiceres i tidsskriftet 'American Naturalist'.
Hvor mange biller bor der i et træ?
»Forskellige forskere er med deres beregninger kommet frem til vidt forskellige tal,« siger Hamilton.
Han og kollegaerne har bygget deres sandsynlighedsberegninger på data fra en række tidligere undersøgelser.
Der er i analysen taget højde for usikkerhedsmomenter - for eksempel hvor mange bille-arter, man kan antage, der findes i løvtaget på et typisk regnskovstræ.
Det estimat, forskerne nu er kommet med, antyder, at det samlede antal arter, som lever sammen på Jorden, med undtagelse af horderne af bakterier, kan være omkring 5,5 millioner.
Tilstanden værre end antaget?
Det nye skøn over antal arter kommer i det Internationale Biodiversitets-år 2010.
Og det kan give et mere realistisk udgangspunkt for at måle tempoet hvormed arter uddør, mener forskeren.
»Sådanne rater bliver typisk målt ved at se på områder med habitater, der forsvinder,« forklarer Hamilton.
»Vil vi vide, hvor mange arter der forsvinder, skal vi vide, hvor mange der var der som udgangspunkt.«
»Hvis udgangspunktet er færre arter end antaget, kan tilstanden være værre, end vi har troet. Måske reduceres mangfoldigheden i økosystemerne endnu hurtigere end antaget,« siger Hamilton.
Han ønsker dog også at anlægge en positiv vinkel på de nye tal:
»Til trods for 250 år med forskning er 70 procent af leddyrene endnu ikke beskrevet,« siger han.
© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov
