Det allerførste fossil af den tidlige fugl Achaeopteryx dukkede op med perfekt timing. Fundet blev gjort i 1861, under to år efter Darwin udgav sit værk Arternes Oprindelse.
På det tidspunkt debatterede man livligt ideen om, at Jordens arter havde udviklet sig fra mere primitive livsformer.
Da fandt man altså aftrykket efter dette nydelige lille væsen med knogler, som var halvt krybdyr, halvt fugl, samt med tydelige aftryk af fjer. Evolution taget på fersk gerning, kunne man næsten sige.
Archaeopteryx blev anset som bindeleddet mellem dinosaurer og fugle. Den fik status som den allerældste og mest primitive fugl og har siden været et ikon i palæontologien og evolutionslæren.
Men muligvis er den gamle fugl slet ikke en fugl.
Opdagelsen af en ny, fjerklædt dinosaur, samt de derpå følgende analyser af slægtskabet har skubbet Archaeopteryx ud af fuglenes rækker, nærmere betegnet gruppen Avialae.
Nu ser det i stedet ud til, at den gamle fugl snarere hører til Deinonychusauria, som er en gruppe af fuglelignende dinosaurer.
Fugle nedstammer stadig fra dinosaurer
Både Avialae og Deinonychusauria stammer fra de samme forfædre i gruppen Paraves.
»Dette fund viser, at mange træk, som tidligere blev anset som kendetegn for Avialae, herunder lange og robuste forben, faktisk karakteriserer den mere omfattende gruppe Paraves,« skriver Xing Xu fra Linyi University og hans kolleger i Nature.
»Dette er et interessant fund. Det tyder på, at Archaeopteryx er en søstergruppe til fuglene,« siger Espen Madsen Knutsen fra Geologisk Museum ved Universitetet i Oslo.
Den nye tolkning kan løse en af udfordringerne ved den oprindelige gruppering.
De tidlige fugle var nemlig planteædere, mens de fuglelignende dinosaurer stort set kun var rovdyr. Forskerne har haft problemer med at forklare, hvorfor Archaeopteryx skilte sig ud som et rovdyr blandt fuglene.
Knutsen understreger, at de nye fund ikke rokker ved det faktum, at fuglene er udviklet fra dinosaurer.
»Der er fossiler, som dokumenterer det slægtskab, hele vejen fra dinosaur til fugl. Det her betyder bare, at netop Archaeopteryx får en anden placering på det evolutionære træ,« siger han.
Ny dinosaur ændrede opfattelsen
Siden opdagelsen af Archaeopteryx har dens herkomst været diskuteret flere gange. I dette tilfælde er det fossilet af Xiaotingia zhengi, som har sat dyret i et nyt lys.
Xiaotingia var en fuglelignende dinosaur på størrelse med en høne. Den levede sent i juratiden i de områder, som i dag er Liaoningprovinsen i Kina. Denne skabning er en ny repræsentant i en lang række af fuglelignende dinosaurer og dinosaurlignende fugle, som man har fundet fra denne tid.
Det særlige ved Xiaotingia er dens indvirkning på vurderingen af slægtskabet mellem disse forskellige dyr. Xu og hans kolleger har således analyseret de særlige karaktertræk hos flere forskellige arter.
Da de inkluderede Xiaotingia i analyserne, pegede resultaterne i retning af, at hverken det nye fossil eller Archaeopteryx befandt sig blandt de tidlige fugle i gruppen Avialae men derimod blandt dinosaurerne i gruppen Deinonychusauria.
Når forskerne tog Xiaotingia ud af analyserne, var Archaeopteryx tilbage på sin plads som fugl.
Også vigtigt for andre fund
»Det lader altså til, at Xiaotingia er vigtig for placeringen af de fuglelignende arter,« siger Knutsen.
Og netop placeringen af Archaeopteryx er igen afgørende for tolkningen af andre fund, påpeger Lawrence M. Witmer fra Ohio University i en kommentar til forskningen i Nature.
»Hundredevis af publikationer (inklusive flere af mine egne) trækker på Archaeopteryx' strukturer for at formulere og evaluere hypoteser om fugle,« skriver han og spørger:
Hvilken art skal vi nu læne os op ad, når vi prøver at forstå de tidlige fugle?
Svaret kan imidlertid ændre sig hurtigt, mener Espen Madsen Knutsen.
»Der kan når som helst komme et nyt fossil, som sender Archaeopteryx tilbage blandt de første fugle igen,« konstaterer han.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
Det ikoniske fossil af Archaeopteryx. Dette fossil kan ses på Museum für Naturkunde i Berlin. (Foto: H. Raab)
Sådan kan den fuglelignende dinosaur Xiaotingia zhengi have set ud. (Illustration: Xing Lida og Liu Yi)
