Gen-spor til Asiens fortid

En mindst 30.000 år gammel lillefinger fundet i Rusland har i 2010 vist sig at tilhøre en ny og hidtil ukendt mennesketype.

Mennesketypen har levet samtidig med vores egen på det eurasiatiske kontinentet, men var her antagelig først. Det vides ikke, hvornår de uddøde.

Den nye mennesketype bliver kaldt denisovanere, efter Denisova-hulen i Rusland, hvor lillefingeren blev fundet.

Hulen ligger i den sydligste del af Sibirien, tæt på grænsen mod Mongoliet og Kina. Den første bølge af homo sapiens som indvandrede til Asien mødte antageligvis denisovanerne et sted længere mod syd.

Ny studie

Vi kender denisovaner-generne, fordi det er lykkedes forskere at hente DNA ud af de fossile rester. En studie, som for nylig blev publiceret i American Journal of Human Genetics, giver nu nye detaljer om, hvordan disse gener er blevet bevaret i moderne mennesker helt frem til i dag.

Spor af denisovaner-gener findes nemlig i visse nulevende befolkningsgrupper i Asien og Oceanien.

De første undersøgelser viste i fjor, at mennesker på Ny Guinea bærer gener fra de uddøde denisovanerne i deres arvemasse. Nu viser et mere omfattende studie, at også urfolk fra Australien og en urfolkgruppe på Filippinerne bærer de samme gener.

Flere bølger

Forskerne teoretiserer, at forfædrene og -mødrene til disse folk udgjorde en første bølge i de homo sapiens’ kolonisering af Asien. Nogle af disse havde sex med denisovanere og fik børn med dem. Dermed blev lidt af arvemassen båret videre.

Det er ikke mere underligt, end at genforskerne i fjor fremlagde data, som tyder på, at nutidens europæere og asiater bærer gener fra neandertalerne i deres arvemasse efter lignende leg i den forhistoriske sengehalm.

Nutidens befolkning i Kina, Indonesien og andre dele af Sydøstasien kan stamme fra en senere indvandringsbølge. Da denne indvandringsbølge kom, var denisovanerne allerede forsvundet fra dette område.

Sådan tolkes i hvert fald fundet af, at der ikke er spor af direkte kontakt med denisovanere i disse folkeslags arvemasse.

Mystisk

Forskerne er nu i den paradoksale situation, at de allerede har kortlagt denisovanernes gener, men ved meget lidt om, hvordan de så ud.

Arkæologerne har ikke fundet andet end små fragmenter af ben og tænder, inklusive den omtalte lillefinger.

De nye forskningsresultater tyder på, at den uddøde mennesketype kan have befolket et stort område i Østasien, og dermed må have været dygtige til at tilpasse sig forskellige miljøer – fra tæt på troperne til langt mod nord.

Fortæller historie

Studiet er foretaget af et internationalt team af forskere. Fordi denisovaner-generne er så særprægede, kan de være et godt redskab for genforskere til at spore slægtskab, også mellem forskellige grupper af nulevende mennesker.

»Dette viser DNA-sekvenserings potentiale som værktøj til at forstå menneskets historie,» siger professor i genetik ved amerikanske Harvard Medical School David Reich, som er en af forskerne bag studiet, i en pressemeddelelse.

Han sammenligner det at spore DNA fra denisovanerne i befolkningsgrupper med måden vi bruger kontrastvæske på, når vi tager et røntgenbillede:

Når kontrastvæsken viser blodstrømmene i kroppen, kan det fremmede DNA vise sporene efter de vandringer, mennesker har gjort over kontinenterne.

Fælles ophav

Mens forskerholdet ikke har fundet nogle spor af gener fra denisovanere hos fastlandsasiater, har de fundet enkelte spor hos øbefolkningen i dele af Indonesien, på Fiji og i Polynesien.

Det forklares med, at befolkningen i disse områder har blandet sig med befolkningen på Ny Guinea i nyere tid.

For en urfolksgruppe ved navn Mamanwa, der lever på øen Mindanao i Filippinene, kan sporene af denosivaner-DNA imidlertid ikke forklares på denne måde.

Forskerne mener, at denne folkegruppe har et fælles ophav med folkene fra Ny Guinea og Australien langt tilbage i tiden.

Billedet er kompliceret: Andre folkegrupper i Asien, blandt andet på den indiske øgruppe Andamanerne, antages at have tilhørt samme indvandringsbølge. Men deres DNA viser ikke spor af kontakt med denisovanere.

60.000 år tilbage

Uanset hvad, støtter det nye studie, teorien om, at Asien blev befolket i løbet af flere indvandringsbølger. Et andet internationalt studie, baseret på undersøgelser af DNA fra en aborigine fra Australien, er for nylig kommet til samme konklusion.

Ifølge dette studie kom den første bølge for mere end 60.000 år siden, mens forfædre til dagens majoritetsbefolkning i Europa og Asien kom mindst 20.000 år senere.

Danske forskere spillede en central rolle i dette studie, som blev præsenteret i en artikel i tidsskriftet Science.