19.000 år gamle fodspor fundet nær vulkan i Tanzania

For 19.000 år siden gik afrikanske mennesker over den mudrede slette for foden af vulkanen Ol Doinyo Lengai. Deres fødder satte dybe spor i det askeholdige mudder, og få dage efter stod de som perfekte afstøbninger i det indtørrede jord.

7–9.000 år senere løb der igen mudder ned ad den aktive vulkan, som gemte fodsporene af vejen. Lige indtil 2006.

Her gjorde en lokal mand ved navn Kongo Sakkae opmærksom på fodsporene, der tittede frem, og i 2008 tog konservatoren Jim Brett forbi stedet i Tanzania for at fotografere de godt 400 fodspor.

Fotografierne sendte han til Cynthia Liutkus-Pierce, der er geolog hos Appalachian State University.

Sjældent at finde fodspor

Cynthia Liutkus-Pierce samlede derefter et forskerhold og begyndte at undersøge aftrykkene.

Det skulle dog blive utroligt svært at fastsætte, hvornår menneskene havde sat fodsporene, og derfor er studiet først for nylig blevet publiceret i det videnskabelige tidsskrift Palaeogeography, palaeoclimatology, palaeoecology.

»Områder med fodaftryk fra mennesker er utroligt sjældne, og det har derfor været utroligt spændende at arbejde med et af dem. Antallet af fodspor, som alle er sat på omkring samme tidspunkt, giver os en direkte mulighed for at undersøge de sociale aspekter af livet hos vores forfædre,« siger Cynthia Liutkus-Pierce til Nationalgeographic.com.

Her kan du se, hvordan forskerne tror, fodsporene er blevet bevaret i så mange år. (Video: Bournemouth University)

LÆS OGSÅ: Danske arkæologer finder 5.000 år gamle menneskefodspor

Aske snød forskerne

Forskerne havde en teori om, at mudderet, som fodsporene blev foreviget i, startede som aske. Derfor antog de, at asken og fodsporene var lige gamle: 120.000 år.

Men det viste sig ikke at holde stik.

Asken i mudderet var blevet transporteret til området ved vulkanen – kaldet Engare Sero – via vand. At fastsætte alderen på fodsporene blev derfor meget vanskeligere end først antaget.

Forskerne indledte jagten på mudderets yngste krystaller for at begrænse områdets alder. Og det gav forskerne nogle helt andre tal på fodsporenes alder. De menes nemlig at være mellem 5.000 og 19.100 år gamle.

»Der er ingen nem løsning på problemet med at tidsangive området, men de har heldigvis noget at arbejde med. Vulkanske sedimenter kan være meget, meget besværlige, og jeg synes, at de har gjort et godt stykke arbejde,« siger Craig Feibel, der er ekspert er sedimentær geologi ved Rutgers University, men ikke en del af studiet, til Nationalgeographic.com.

LÆS OGSÅ: Forhistorisk vulkna tvang stenalderjægere på flugt

En af vandrerne havde en brækket tå

Ud over Engare Sero i Tanzania har man også fundet fodspor fra vores forfædre andre steder.

Ved Australiens Willandra Lake findes der 700 fossile fodaftryk, der er omkring 20.000 år gamle, og to steder langs den sydafrikanske kyst har man fundet spor, der er 120.000 år gamle.

Det, der gør Engare Sero i Tanzania særlig unik, er, at fodsporene er enormt velbevarede. Aftrykkene stammer fra både mænd, kvinder og børn, der har luntet gennem mudderet, og én af dem ser ud til at have haft en brækket tå.

Lige nu er området med fodsporene indhegnet og beskyttet af den tanzanianske regering, men forskerne har taget 3D-skanninger af alle fodsporene, hvis det utænkelige skulle indtræffe.

»Gud forbyde, at der sker noget med det område. Men heldigvis har vi muligheden for at kunne replikere fodsporene ved hjælpe af 3D-print,« siger Liutkus-Pierce til National Geographic.

LÆS OGSÅ: 4.000 år gammelt fund genskabes med 3D-print