Millionvis af seere har tunet ind for at se den længe ventede filmatisering af Playstation-hittet 'The Last of Us'.
Showet skildrer en post-apokalyptisk verden, hvor samfundet er brudt sammen som følge af et udbrud af en farlig, hjernekontrollerende svampeinfektion, der gør mennesker til fjendtlige, kannibalistiske 'zombier'.
Svampen, der er skyld i pandemien, er baseret på den virkelige Cordyceps-zombiesvamp, der inficerer insekter.
Insekter inficeret med Cordyceps mister kontrol over deres handlinger, fordi svampen invaderer deres nervesystem, før den til sidst vokser ud af deres kroppe.
Heldigvis for os er en hurtigt spredende svampepandemi ret usandsynlig - men det betyder ikke, at svampe ikke er en grund til bekymring.
Fascinerende svampe
Svamperiget er enormt – med anslået tre millioner forskellige arter på verdensplan.
De fleste svampe kan bedst lide kølige temperaturer omkring 10 ℃, hvilket betyder, at de typisk ikke er i stand til at vokse ved menneskekroppens indre temperatur på 37 ℃.
Det er en af grundene til, at de fleste svampeinfektioner hos mennesker har tendens til at blive på huden, hvor det er køligere (tænk på fodsvampe og ringorm).
Det er også grunden til, at kun et lille antal svampe er i stand til at forårsage infektioner hos mennesker relativt til svamperigets størrelse.
Vil klimaforandringerne være skyld i nye problemer?
Men nogle få arter af svampe vokser i varmere temperaturer - og det er dem, der forårsager livstruende infektioner.
Visse svampe, eksempelvis Candida-gærsvampen, kan endda leve i vores tarm som en del af mikrobiomet og ende i blodbanen og organerne, hvis vi bliver syge med alvorlige sygdomme (for eksempel kræft).
Som én af personerne i 'The Last of Us' foreslår, kan klimaforandringerne være skyld i nye problemer. Opvarmningen af de globale temperaturer betyder, at svampene skal tilpasse sig.
Det risikerer at øge antallet af arter, som kan forårsage alvorlige infektioner hos mennesker.
Kan vokse ved højere temperaturer
Der er noget evidens, der indikerer, at det allerede kan være ved at ske.
For eksempel er svampen Candida auris ekstremt bekymrende, da den er resistent over for næsten alle svampedræbende lægemidler. Den kan spredes hurtigt rundt på hospitaler og plejehjem og forårsage alvorlige infektioner hos personer med et svagt immunsystem.
Disse infektioner er lidt ligesom sepsis, altså blodforgiftning, hvor svampen trænger ind i blodet og organerne og forhindrer dem i at fungere korrekt.
Men det, der virkelig får Candida auris til at skille sig ud, er dens evne til at vokse ved højere temperaturer. Den er i stand til at modstå op til 42 ℃.
Candida auris er dukket op på tre kontinenter næsten samtidigt, hvilket har fået forskere til at teoretisere, om det stadig varmere globale klima kan have bidraget til denne større udbredelse.
Hvorvidt yderligere globale temperaturstigninger fører til flere farlige supersvampe, er endnu uvist.
Svampeinfektioner
Men selvom en svamp er i stand til at tilpasse sig og vokse ved varmere temperaturer, er det stadig usandsynligt, at den vil sprede sig gennem en population på samme måde, som en virus kan.
De fleste svampeinfektioner er ikke som andre infektionssygdomme, fordi en person, der er smittet med en svampeinfektion, normalt ikke kan give den til en anden.
Det skyldes, at de fleste svampeinfektioner har en tendens til kun at inficere mennesker med specifikke risikofaktorer - som eksempelvis personer med et svækket immunsystem.
Svampeinfektioner har heller ikke en tendens til at spredes mellem mennesker som følge af den måde, infektionerne starter på.
Mange alvorlige svampeinfektioner begynder i lungerne, efter at en person har indåndet svampesporer i luften.
Vi inhalerer hundredvis af svampesporer hver dag
Selvom vi hver især inhalerer hundredvis af svampesporer dagligt, bliver vi næsten aldrig syge, fordi vores immunsystem er rigtig velegnet til at ødelægge sporer.
Hvis immunsystemet svigter, og sporerne spirer i lungen, kan de danne forskellige typer svampeceller, der forårsager infektion.
Men der er kun lidt evidens, der indikerer, at svampe også producerer luftbårne sporer, når de først er trængt ind i vores lunger - hvilket betyder, at vi ikke udånder svampesporer, selvom vi kan indånde dem.
Mest dødbringende svampeinfektion hos mennesker
Alvorlige svampeinfektioner kan blive spredt fra lungerne til andre organer – inklusiv hjernen. Svampeinfektioner i hjernen er blandt de mest dødelige svampeinfektioner.
De fleste af disse er forårsaget af en svamp kaldet Cryptococcus neoformans, som forårsager kryptokokmeningitis.
Omkring 100.000 mennesker dør af denne sygdom hvert år. Ingen anden svampeinfektion forårsager flere dødsfald hos mennesker.
Kryptokokmeningitis opstår, når en person med et defekt immunsystem - almindeligvis forårsaget af aids - inhalerer svampesporerne.
Svampen undslipper lungerne og trænger ind i hjernen - selvom vi ikke har en god forståelse af, præcis hvordan det sker. Når svampen først er i hjernen, oplever inficerede patienter symptomer som svær hovedpine, feber, synsproblemer og kramper.
Selvom infektionen kan behandles med svampedræbende lægemidler, er de dyre – hvilket betyder, at personer, der har brug for behandling, ikke altid har råd til den.
Cryptococcus-svampen kan også blive resistent over for disse anti-svampemidler.
Men selvom der helt sikkert er svampeinfektioner, som kan sprede sig til hjernen, behøver vi sandsynligvis ikke at bekymre os om, at zombie-Cordyceps-svampene tilpasser sig, så de inficerer os, som de gør i 'The Last of Us' - ja altså, i hvert fald ikke lige om lidt.
Cordyceps er ikke tilpasset til at vokse ved vores indre kropstemperatur, og den er heller ikke i stand til at gå i kamp med vores immunsystem (som er langt mere avanceret end et insekts) for at inficere både vores hjerne og nervesystem på samme tid.
Det ville tage mange tusinde års evolution for den at overvinde det.
Samme biokemi som vores egen krop
Selvom svampeinfektioner sandsynligvis ikke vil forårsage en verdensomspændende pandemi eller zombieapokalypse, er der stadig grund til at være bekymret.
Antallet af personer, der bliver syge med en alvorlig svampeinfektion, har været støt stigende i løbet af de seneste 50 år.
Det er bekymrende, da vi er meget mindre i stand til at behandle svampeinfektioner i forhold til andre typer infektioner, fordi vi har færre anti-svampemidler.
Det er også vanskeligt at udvikle disse lægemidler, da svampe har samme biokemi som vores egen krop.
Fremkomsten af lægemiddelresistente svampe truer os også. Det er klart, at der skal gives mere opmærksomhed til de potentielle farer ved svampe, før det er for sent.
Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.
