I dag kan vi kurere de fleste bakterieinfektioner med penicillin. Anderledes ser det ud for virusinfektioner, som vi stadig ikke har fundet nogen endelig kur imod. Virusinfektionerne inkluderer de normale forkølelser, men også de frygtede virus som f.eks. ebola, H1N1, polio virus, hiv og dengue feber.
Nu har forskere fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) udviklet et nyt protein, som har potentiale til at revolutionere sygdomsbehandling af virusinfektioner. Ifølge forskernes resultater, som for nyligt blev offentliggjort i det prestigefyldte videnskabelige tidskrift PLoS ONE, virker det nye protein, kaldet DRACO, på alle former for virus.
»Draco har absolut potentiale,« konstaterer professor Allan Randrup Thomsen, fra Institut for International Sundhed, Immunologi og Mikrobiologi på Københavns Universitet, da han læser om resultaterne.
Kroppens egne celler begår selvmord
DRACO (Double-stranded RNA Activated Caspase Oligomerizer) gør brug af kroppens eget selvmordssystem, når den skal af med virusinfektioner.
Kroppens celler har et indbygget selvmordsprogram, som aktiveres, f.eks. hvis de er på vej til at blive til kræftceller. På den måde dør usunde celler og gør ikke større skade på hele kroppen.
Det samme system har forskerne nu fundet ud af at aktivere, når cellerne bliver inficeret med et virus.
Virus-RNA ligner ikke vores RNA
Når et virus overtager kroppens celler, danner det ofte dobbeltstrenget RNA, som er unik for virus. Mennesker har ikke dobbeltstrenget RNA, og derfor kan man, med de rette midler, finde ud af, hvilke celler der er inficerede med et virus.
DRACO-proteinet er splejset sammen af et genkendelsessted for dobbeltstrenget RNA og et domæne, der er i stand til at aktivere cellens eget selvmordsprogram.
Efter DRACO er koblet til dobbeltstrenget RNA i en inficeret celle, ændrer DRACO struktur og aktiverer cellens selvmordsprogram. Derved dør cellen, og virus evne til at brede sig standses.
»Man har splejset et protein ud af to komponenter, som allerede fandtes i det naturlige immunforsvar. Det er en unik tanke, som er opstået netop nu, fordi vores viden omkring cellernes forsvarsystemer hele tiden øges. Det er forskning, som man skal gå videre med, da det har stort potentiale,« mener Allan Randrup Thomsen.
Testet på 15 forskellige virus
DRACO er blevet testet over for 15 forskellige virus og var effektiv mod dem alle sammen. Virus i forsøget var bl.a. H1N1 (fugleinfluenza), andre almindelige influenzavirus, samt guamavirus, der er tæt belsægtet med den frygtede hantavirus og arenavirus, der er tæt beslægtet med den lige så frygtet og dødelige lassavirus, der minder om ebola. Raske celler blev ikke berørt af DRACO.
Nu er forskernes gået i gang med at teste DRACO på endnu flere virus og har opgraderet fra celleforsøg til forsøg på mus. Forsøgene på mus viser, at DRACO ikke er skadeligt for dyrene, og at de fleste af dyrene blev kureret for deres virusinfektion.
Forskerne håber, at de snart får licens til at teste på større dyr og til sidst på mennesker.
Endnu mangler test på mennesker
Ifølge Allan Randrup Thomsen er der dog nogle aspekter, der skal tages i betragtning, inden forskerne kan kurere alle verdens virusinfektioner.
Når DRACO uskadeliggør virus, slår den samtidig cellerne ihjel. Såfremt virus har inficeret en masse celler i f.eks. et organ, kan man risikere at slå så mange celler ihjel, at organet også dør. Derfor vil behandlingen antagelig kun være effektiv tidligt i infektionen, inden virus når at inficere for mange celler.
»Der er langt fra forsøg på indavlede mus i et laboratorium til den praktiske virkelighed. I en naturlig situation kan man ikke vide, hvor mange celler der er inficerede.«
»Før man kan behandle en patient, skal man vide, hvor langt i sygdomsforløbet patienten er. Det kræver antagelig, at vi laver kvantitative undersøgelser, som kan afsløre, hvor mange celler der er inficerede. Det er ikke noget, man har meget af i dag. Dog kan problemet løses, hvis DRACO kan indfri det lovede potentiale,« afslutter Allan Randrup Thomsen.
