Hvis du sover dårligt, vandrer dine tanker oftere

Kender du det, når du sidder til et møde eller til undervisning og pludselig opdager, at du ikke hører efter?

Måske sidder du og tænker på at spise et stykke kage, om du har husket at slukke lyset derhjemme, eller hvordan din ven har det.

Dine tanker er vandret af sted, og du har helt glemt at holde fokus.

Bare rolig — det er helt normalt. Men der er forskel på, hvordan og hvor ofte folks tanker vandrer. Og det hænger blandt andet sammen med ens søvn.

Hvad er tankevandringer?

Vores tankeliv i vågen tilstand består både af kontrollerede og ukontrollerede tanker. Dagdrømmeri og tankevandringer hører til de spontane (ukontrollerede) tankeprocesser.

Det er svært at undersøge, hvor ofte vores tanker vandrer. Men på baggrund af et studie, tyder det på, at vores spontane tanker udgør et sted mellem 20-50 procent af vores vågne timer.

Derudover vandrer vores tanker til forskellige steder. Nogle gange vandrer de til vores personlige fortid, såsom en fødselsdagsfest sidste år, andre gange til vores kommende opgaver og fremtidsmål, såsom en vigtig eksamen eller til vores drømme og fantasier.

Mens tankevandringer kan tjene vigtige funktioner, som når vi løser problemer og lægger planer, kan de også svække præstationer, give anledning til dramatiske ulykker og nedsætte humøret.

Min forskning har vist, at der overordnet set er to slags tankevandringer, som vi alle oplever i vores hverdag:

• Forstyrrende tankevandring: Spontane tanker, der forstyrrer præstationen ved opgaver, eksamen eller andre aktiviteter. Spontane tanker, der handler om at frygte ansvar og arbejde, svigte sine kære, være en fiasko, føle skyld og have dårlig samvittighed for at have gjort noget forkert. Forstyrrende tankevandringer hænger tit sammen med negative følelser.

• Positiv-konstruktiv tankevandring: Spontane tanker, der hjælper med at finde på kreative idéer, problemløsning og planlægning. Positiv-konstruktiv tankevandring kan handle om weekendplaner, din næste rejse eller behagelige fantasier og hænger tit sammen med positive og varme følelser.

Hvorfor vandrer nogles tanker oftere end andres?

At forstå, hvorfor vores tanker vandrer, er komplekst. Selvom der allerede er fundet flere potentielle faktorer, er de afgørende forskningsresultater svære at opnå.

Alder ser dog ud til at være en medvirkende faktor. Yngre personer er mere tilbøjelige til at lade deres tanker vandre sammenlignet med ældre personer.

Det er vigtigt at bemærke, at ældre personer måske ikke rapporterer alle deres tankevandringer, når de deltager i studier, fordi de har en mindre bevidsthed om det aktuelle indhold af deres egne oplevelser. Det komplicerer vores forståelse af tankevandringer i løbet af livet.

Personlighedstræk påvirker også vores tilbøjelighed til at lade tankerne vandre. Personer med høj score i neuroticisme (det vil sige personer, der er tilbøjelige til usikkerhed, uro og grublen) finder ofte sig selv fordybet i personlige bekymringer og tidligere problemer.

Den tendens kan påvirke deres evne til at koncentrere sig om nuværende opgaver eller aktiviteter.

Sammenhæng mellem søvn og tankevandringer

Vi sover (forhåbentligt) alle i løbet af hvert døgn. For en gennemsnitlig voksen bør søvn udgøre omkring en tredjedel af døgnet (syv til otte timer).

Men den moderne livsstil og de nutidige samfundsnormer, såsom et stort forbrug af blandt andet koffein og alkohol, meget skærmtid og overvægt, kan være en udfordring for en god nats søvn. På forskellige måder kan det forringe ens søvnkvalitet og forstyrre døgnrytmen, hvilket påvirker det fysiske, kognitive og emotionelle funktionsniveau.

Fra mange års forskning ved vi, at søvn påvirker mange kognitive og psykologiske funktioner. Det er dog endnu uklart, hvorvidt søvn også påvirker tankevandringer. Jeg har i mit ph.d.-projekt derfor forsøgt at finde svaret på dette spørgsmål.

Min undersøgelse bestod af en spørgeskemaundersøgelse med 250 voksne, hvilket er et omfang, der gør det muligt at beregne associationer mellem to eller flere psykologiske fænomener. Deltagerne besvarede spørgeskemaer om deres oplevelser med forskellige tankevandringer, deres søvnkvalitet og -mængde, søvnvaner, søvnighed, og om de er A- eller B-mennesker.

Jeg fandt en tydelig sammenhæng mellem dårlig søvn og forstyrrende tankevandringer. Det viste sig, at mennesker med dårligere søvnkvalitet, mere søvnighed, flere symptomer på søvnmangel og B-mennesker (dem, der foretrækker senere sengetider og vågnetider og ofte oplever søvnløshed), rapporterer flere og hyppigere forstyrrende tankevandringer.

Da vi så på de positiv-konstruktive tankevandringer var billedet anderledes. Positiv-konstruktive tankevandringer – de kreative ideer, de glade dagdrømmerier – hænger ikke sammen med en dårlig nats søvn.

Hvad kan forklaringerne være?

Der er mindst to mulige forklaringer.

Når vi fokuserer på en opgave, bruger vi styringsfunktioner (også kaldet eksekutive funktioner), der sikrer styring og kontrol af vores tanker, følelser og handlinger, så vi lykkes med at færdiggøre en opgave.     .

En dårlig nats søvn har, ikke overraskende, været forbundet med dårligere eksekutive funktioner. Vi kan føle os trætte næste morgen og mangle energi, hvilket muligvis påvirker vores evne til at sikre kontrol over vores tanker.

Uanset hvor meget vi prøver at fokusere, fortsætter spontane tanker med at dukke op. Tankevandringer forstyrrer altså vores præstation i opgaver.

Vores mentale helbred kan også spille en vigtig rolle. Depression og angst er begge blevet forbundet med dårlig søvnkvalitet.

Hvis man føler sig trist, bange eller skyldig, er det sandsynligt, at man for eksempel tænker på, hvilke mål man ikke har opnået, eller hvorfor man gjorde det ene og ikke det andet, imens man forsøger at gennemføre en opgave.

En potentiel løsning til at håndtere de negative konsekvenser af en dårlig nats søvn er mindfulness. Forskning har nemlig vist, at det kan reducere tankevandringer.

Det er dog vigtigt at bemærke, at min undersøgelse ikke fastslår, at en dårlig nats søvn forårsager en stigning i forstyrrende tankevandringer. Det kan godt være den anden vej rundt.

En dag fuld af forstyrrende tankevandringer, fyldt med negative tanker og følelser, kan også påvirke vores søvn om natten. Jeg mener, at det er en tovejsproces, og der er nyere forskning, der viser netop det.

Vores tanker følger os overalt, uanset hvad vi gør. De kan dukke op på uventede tidspunkter, være en kilde til kreativitet eller distrahere os fra en vigtig opgave.

Hvordan og hvorfor folks tanker vandrer er stadig hyllet ind i mystik. Men måske kan en del af svaret ligge i vores søvn.