Selv om det er tvivlsomt om kontakten med Philae kan genskabes, så betyder det ikke afslutningen på udforskningen af komet Churyumov-Gerasimenko. I virkeligheden kan man sige, at den mest interessante del venter forude.
For Philae er kun en mindre del af det store Rosetta projekt. På forhånd har man skønnet, at 80% af alle data om kometen bliver indsamlet af Rosetta.
Hvad vi mister og hvad vi får
Hvis Philae ikke kan vækkes til live, så vil vi miste en række detaljerede målinger af kometoverfladen, herunder en undersøgelse af, om der findes organiske molekyler som aminosyrer på kometen.
Sådanne målinger har stor interesse for teorierne om, hvordan livet her på Jorden måske er hjulpet i gang ved tilførsel af organisk materiale fra kometer.
Til gengæld fortsætter Rosetta sit følgeskab med kometen helt frem til december 2015. Det gør det muligt at følge, hvorledes kometen langsomt bliver mere og mere aktiv med at udsende gasser fra sit indre.
Udbruddene kulminere tættest på solen
Gasserne kommer frem til overfladen gennem en række gejsere, og udbruddene vil kulminere, når Churyumov-Gerasimenko i august 2015 kommer tættest på Solen. Når det sker, befinder kometen sig 1,24 astronomiske enheder fra Solen, hvilket er lidt udenfor Jordens bane.
På det tidspunkt vil hele kometen være indhyllet i en meget tynd men måske flere hundrede kilometer udstrakt atmosfære kaldet komaen, ligesom den nok også vil have dannet både en gashale og en støvhale.
Både koma og haler forsvinder igen, når kometen derefter igen bevæger sig bort fra Solen.
Andet end billeder
Rosetta skal naturligvis meget andet end blot at tage billeder af kometen og dens udbrud. Rumsonden medfører også en mængde instrumenter, der skal analysere både gasser og støvpartikler.
Da især gasserne kommer fra det indre af kometen, får vi i hvert fald nogle oplysninger om kometens kemiske sammensætning. Desuden medfører Rosetta instrumenter til en spektroskopisk undersøgelse af overfladen.
CONSERT undersøger det indre af kometen
Endelig er der et instrument ved navn CONSERT, hvis opgave det er ved hjælp af radar at undersøge det indre af kometen. Her var det dog meningen, at Rosetta og Philae skulle samarbejde ved at sende radarsignaler tværs gennem kometen, når Rosetta var på den modsatte side af kometen i forhold til Philae.
Det er lidt uklart, hvad CONSERT kan udrette uden Philae, men nogle data om kometens indre skal der nu nok komme.
Det er vigtigt at understrege, at Philae kun er en del af hele Rosetta missionen, som jo varer mere end et år endnu. Og hvis slutresultatet bliver, at vi får 80% af de forventede data hjem, så har forskerne –og os andre- ingen grund til at være skuffede.
Denne artikel er oprindeligt publiceret som et blogindlæg.
