På neurokirurgisk afdeling på Hartford Hospital i Connecticut skete der noget særligt i 1953. Den epilepsiramte patient Henry Molaison var under kniven for at få fjernet blandt andet de to forreste tredjedele af den såkaldte hippocampus i hjernen.
Proceduren var en succes. Kirurgen Dr. William Scoville fjernede de dele af hippocampus og den såkaldte entorhinale kortex, der virkede indsvunden, og det kurerede den dengang 27-årige Henry Molaison for epilepsi.
Der var bare ét problem. Indgrebet havde gjort ham ude af stand til at generere nye minder – selvom han kunne huske de gamle. Tilstanden var i mange år et stort mysterium for forskere og læger.
Men nu har en videnskabelig artikel offentliggjort i Nature Communications kastet lidt mere lys over, hvorfor hans hjerne stoppede med at producere minder.
Det krævede dog lige, at hans hjerne blev skåret i ultratynde skiver.
2.401 ultratynde skiver af hjerne
Henry Molaison, der for eftertiden i forskerkredse blot blev kendt som Patient HM, levede frem til 2008. Da han døde, blev hans hjerne præserveret og nedfrosset.
I 2009 blev hans hjerne så høvlet i 2.401 skiver, hver på 0,07 millimeters tykkelse. Hele den 53 timer lange procedure blev live-transmitteret, og hver skive affotograferet, så de kunne danne grundlag for en 3D-model af hele hjernen.
LÆS OGSÅ: 3D-model laver opskrifter på hjernemedicin
Det er disse skiver, der ligger til grund for den nye forskning, som er foretaget af forskere fra The Brain Observatory i San Diego.
Hukommelsestab grundlag for over 50 års forskning
Siden den skæbnesvangre operation i 1953 arbejdede Patient HM tæt sammen med forskere for at finde en forklaring på fænomenet.
\ Fakta
Hippocampus er to områder i den mediale tindingelap, der sidder dybt inde i hjernen ud for begge tindinger. Området oplever forandringer under for eksempel Alzheimers sygdom og depression. Det entorhinale kortex er et område i hjernen, der fungerer som knudepunkt for et omfangsrigt hukommelsesnetværk. Det er her hippocampus og neokortex kobles. Neokortex adskiller sig hos pattedyr fra alle andre dyr.
Det blev selvfølgelig besværliggjort af, at han var ude af stand til at huske nye navne, fakta og begivenheder omkring ham. Han kunne dog godt huske barndomsminder og lære nye motoriske opgaver med en del træning.
I mange år var hans tilstand årsag til, at forskere mente, at hans hippocampus var næsten helt fjernet. Hippocampus lagrer minderne, og forskere mente at de simpelthen var blevet opereret ud af hans hjerne. Men den forklaring er ikke fyldestgørende.
Andre dele lige så vigtig som hippocampus
En af årsagerne til at høvle Patient HMs hjerne i skiver var, at man ville undersøge hvor stor en del af hippocampus, der rent faktisk var blevet fjernet. Således kunne forskerne forstå, hvad der præcis var sket under operationen.
Det viste sig, at Dr. William Scoville havde fjernet mindre end troet. Tidligere antagelser var baseret på kirurgens egne optegnelser og hjerneskanninger fra 1992.
For eksempel var den bagerste del af hippocampus blevet sparet, og det er dette område, forskere mener har mest at gøre med hukommelsen. Til gengæld var hele Patient HMs entorhinale kortex væk, og det indikerer, at netop den del af hjernen er lige så vigtig - hvis ikke vigtigere - for en velfungerende hukommelse som selve hippocampus.
3D-udgaven af de 2.401 hjerneskiver ligger nu til rådighed for fremtidig forskning på The Brain Observatory i San Diego.
